Akiba, o Akiwa, Rubinstein, nacido el 1 de diciembre de 1880 y fallecido el 15 de marzo de 1961, fue uno de los jugadores más importantes de la historia del ajedrez, y quizá el más fuerte de su época que no llegó a ser campeón del mundo. Su carrera activa se extendió de 1903 a 1931, sin alcanzar las tres décadas. Gran parte de la vida de Rubinstein, tanto antes como después de su brillante carrera ajedrecística, estuvo envuelta en misteriosas sombras.
Durante mucho tiempo hubo desacuerdo acerca de la fecha exacta de su nacimiento. Los historiadores del ajedrez se han decantado ahora por el 1 de diciembre, la fecha que también aparece en su lápida. Rubinstein nació en el seno de una familia judía en la pequeña localidad de Gmina Stawiski, en lo que hoy es el noroeste de Polonia. En la época de su nacimiento, la región pertenecía al imperio ruso. Su padre murió pocos días antes de que él naciera. Rubinstein tenía trece hermanos mayores, de los cuales solo uno llegó a la edad adulta: todos los demás murieron de tuberculosis durante la infancia. Su madre volvió a casarse, y Rubinstein tuvo un medio hermano menor. La familia se trasladó entonces a Białystok.
Rubinstein aprendió a jugar al ajedrez a los catorce años. Jugaba en los cafés de su barrio y terminó derrotando al mejor jugador local, G. G. Bartoszkiewicz. A los dieciséis decidió convertirse en jugador profesional.
En 1903 Rubinstein, entonces con poco más de veinte años, se mudó a Łódź, el centro del ajedrez polaco. Allí conoció a Georg (Hersz) Salwe (1862–1920), el mejor jugador polaco de la época. Tras numerosas partidas de entrenamiento, Salwe se convirtió en su mentor.
A partir de 1903, Rubinstein empezó a competir en torneos. Su primer evento fue el Campeonato de Rusia en Kiev, donde consiguió la quinta posición. En 1905 jugó el Hauptturnier de Barmen y compartió el primer puesto con Oldřich Duras. En 1906 ganó un pequeño torneo de cuatro jugadores en Łódź, finalizando por delante de Mikhail Chigorin, y quedó segundo, por detrás de su mentor Salwe, en el Campeonato de Rusia en San Petersburgo. Con sus victorias en los torneos internacionales de Ostende en 1907 (junto con Ossip Bernstein) y en Karlsbad, Rubinstein se consolidó como uno de los mejores ajedrecistas del mundo.
Akiba Rubinstein a sus 25 años, aproximadamente
Karlsbad 1907, sentados: Rubinstein, Marco, Fähndrich, Chigorin, Schlechter, Hofter, Tietz, Maróczy, Janowski, Dr. Neustadtl, Drobny, Marshall.
De pie: Nimzowitsch, Wolf, Mieses, Cohn, Johner, Leonhardt, Salwe, Vidmar, Berger, Spielmann, Dus-Chotimirski, Tartakower, Dr. Olland
En el Campeonato de Rusia celebrado en Łódź en 1907, Rubinstein jugó una partida contra Georg Rotlevi, encuentro que pasó a la historia como su «partida inmortal».
Rubinstein no solo disputó torneos en los años que siguieron, sino también una serie de matches individuales, en los cuales triunfó sin falta. Con la excepción de un match contra Salwe al comienzo de su carrera, Rubinstein ganó todos los matches en los que jugó.
Recibió invitaciones para torneos en Viena y Praga y obtuvo buenos resultados en ambos. En 1909 ganó el supertorneo de San Petersburgo, empatando en la cima de la tabla con el campeón del mundo Emanuel Lasker, con una ventaja de 3½ puntos sobre sus rivales más cercanos en la clasificación.
Lasker y Rubinstein
En 1910 Rubinstein se trasladó a Varsovia. En el Campeonato de la Ciudad de Varsovia tuvo que contentarse con el segundo puesto, por detrás de Alexander Flamberg. Por motivos de salud, Rubinstein tuvo que retirarse del campeonato en Hamburgo, así como de un match previsto contra Ossip Bernstein.
Al año siguiente participó en el torneo de San Sebastián y terminó segundo por detrás del emergente José Raúl Capablanca (de aproximadamente 23 años). Rubinstein fue uno de los pocos que consiguió vencer al cubano.
En 1912 Rubinstein continuó su racha de éxitos con una serie de magníficas victorias en los torneos de San Sebastián, Bad Pistyan, en el 18.º Congreso de la Federación Alemana y en el Campeonato de Rusia en Vilna.
En 1913, según los cálculos retrospectivos de Jeff Sonas, Rubinstein era el mejor jugador del mundo. Ya en 1912 había enviado a Emanuel Lasker un desafío para disputar el Campeonato del Mundo. Lasker aceptó en principio, pero ya había contraído un compromiso con Capablanca. Las negociaciones se prolongaron, y finalmente se acordó una fecha para el otoño de 1914, con sedes en Rusia y Alemania. Rubinstein pasó varios meses en Bad Reichenhall en 1913, quizá ya preparándose para el encuentro.
Sin embargo, en el torneo de San Petersburgo de 1914, Rubinstein quedó eliminado en la fase preliminar. Poco después, la Primera Guerra Mundial detuvo los torneos internacionales y el ajedrez organizado durante varios años. Durante la guerra, Rubinstein llegó a jugar dos torneos en Polonia.
Incluso antes de la Primera Guerra Mundial, algunos contemporáneos habían observado las primeras excentricidades en el comportamiento de Rubinstein. Su depresión y su frágil sistema nervioso empezaban a hacerse visibles. Los cambios políticos y económicos al final de la guerra hicieron desaparecer sus ahorros, y desde entonces vivió en condiciones precarias, lo que quizá contribuyó a su inestabilidad mental.
Se casó en 1917. Un año más tarde nació su hijo Jonas. En 1919 la familia se trasladó a Gotemburgo, en Suecia. Rubinstein jugó torneos y encuentros en Suecia, Berlín y Varsovia, y dio exhibiciones de partidas simultáneas.
A comienzos de 1920, Rubinstein derrotó a Bogoljubov en un match y, durante una gira de simultáneas por los Países Bajos, recordó al mundo del ajedrez que seguía teniendo un acuerdo con Lasker para disputar el Campeonato del Mundo. Lasker también estaba negociando con Capablanca, y a diferencia de Rubinstein, Capablanca sí contaba con patrocinadores capaces de satisfacer las demandas del campeón. En 1921 Lasker perdió el título frente a Capablanca. El cubano aceptó un desafío de Rubinstein, pero este nunca pudo reunir los recursos económicos exigidos, y el encuentro jamás se celebró.
En 1921 Rubinstein jugó el torneo internacional de La Haya, donde terminó en un respetable tercer puesto por detrás de Alexander Alekhine y Savielly Tartakower. Ganó un torneo en Triberg, por delante de Efim Bogoljubov y Richard Réti.
En 1922 consiguió buenos resultados y posiciones altas en los torneos de Londres, Hastings y Praga, y ganó el torneo de Maestros del Congreso de Ajedrez de Viena por delante de Tartakower, Tarrasch y Alekhine. Rubinstein derrotó a Alekhine en solo 26 jugadas, después de haber perdido dos veces contra el futuro campeón del mundo a comienzos de ese mismo año en Londres y Hastings. Durante 1922 Rubinstein y su familia se mudaron de Gotemburgo a las cercanías de Potsdam. Al final del año 1922, Rubinstein ganó también el Congreso de Navidad de Hastings, mientras que su duodécimo puesto en Karlsbad en mayo de 1923 y su décimo puesto en Mährisch Ostrau en julio fueron resultados inusualmente flojos para su nivel.
En 1924 y 1925, Rubinstein volvió a obtener, en su mayoría, buenos resultados en los torneos que disputó, incluido un segundo puesto en Baden-Baden 1925, por detrás de Alekhine. En noviembre de ese mismo año tuvo lugar el primer gran torneo internacional de ajedrez en la Unión Soviética. Bogoljubov ganó por delante de Lasker. Rubinstein finalizó en la decimocuarta posición entre los veintiún participantes.
Bogoljubov y Rubinstein, 1925
En marzo de 1926 los mejores jugadores del mundo fueron invitados al hotel Panhans, en Semmering. Rubinstein terminó en un respetable sexto lugar. Su difícil situación económica llevó a Hans Kmoch a publicar un libro con las mejores partidas del maestro, Rubinstein Gewinnt!, cuyos ingresos se destinarían íntegramente a Rubinstein. Durante 1926 Rubinstein y su familia se trasladaron de Alemania a Amberes, en Bélgica. En 1927 nació su segundo hijo, Samy. En Bélgica, Rubinstein mantuvo inicialmente contacto con los jugadores del país y, al parecer, tuvo algunos alumnos, entre ellos Alberic O'Kelly y Paul Devos.
Entre 1926 y 1930, Rubinstein siguió jugando un número considerable de torneos, incluidos eventos de primer nivel, y continuó obteniendo buenos resultados. En 1927 ganó el campeonato nacional de Polonia y, en 1930, representó al equipo polaco en la Olimpiada de Ajedrez de Hamburgo, donde ganó el oro por equipos y consiguió 15 puntos de 17 en el primer tablero, el mejor resultado individual del evento.
En el Campeonato de Polonia de 1927, jugando contra Tartakower
El equipo polaco de 1930
Rubinstein, sin embargo, empezaba ya a desorientarse fuera del tablero. Según los relatos de su compañero Tartakower, el asistente del equipo a menudo debía acompañarlo de vuelta a su asiento, ya que Rubinstein se perdía en las distintas salas del Mozartsaal, en la logia masónica de Hamburgo, y no conseguía encontrar el camino por sí mismo.
En la primavera de 1931, Rubinstein se convirtió en el primer profesional de élite en realizar una gira de exhibiciones de simultáneas en Palestina. En la Olimpiada de Ajedrez de Praga, en el verano de 1931, volvió a representar a Polonia, pero su resultado ya no fue tan destacado (+3, −2, =7). En diciembre terminó último en un pequeño torneo con cuatro jugadores en Róterdam. Fue su último torneo. Se conservan algunas partidas de simultáneas disputadas en 1931.
Debido a su estado de salud, Rubinstein tuvo que retirarse del ajedrez competitivo en 1931. La familia vivía entonces en un apartamento en Bruselas, encima de una posada dirigida por Eugenie, la esposa de Rubinstein. Él dejó de participar del todo en la vida social. En ocasiones, al parecer, ingresó en un sanatorio.
Rubinstein recibía visitas de vez en cuando. Hacia 1936, Hans Kmoch lo visitó y quedó impactado por su estado, pues Rubinstein estaba muy desatendido. Tras la ocupación alemana de Bélgica, se dice que oficiales de las SS buscaron a la familia judía Rubinstein, pero, según una anécdota, decidieron no llevárselo al verlo en persona. Su hijo Samy (1927–2002), sin embargo, fue detenido y encarcelado en un campo cercano a Malinas entre 1943 y 1944.
En la década de 1940, el maestro canadiense Daniel Yanofsky visitó a Rubinstein. Se conserva una partida de su visita en 1946. O'Kelly también lo visitó en ocasiones. Existe constancia de una visita de Miguel Najdorf a principios de la década de 1950. La última aparición pública de Rubinstein como ajedrecista profesional tuvo lugar en 1946, en una exhibición simultánea en Lieja, Bélgica
En 1950 Rubinstein fue uno de los jugadores a quienes la FIDE otorgó el título de Gran Maestro honoris causa.
Después de la muerte de su esposa Eugenie en 1954, Rubinstein se volvió aún más retraído. Sus hijos lo ingresaron en la residencia de ancianos judía de la Rue de la Glacière 31–35, donde algunos días no salía ni siquiera de la habitación que compartía con otro residente. Aun así, seguía interesado en el ajedrez. Reproducía partidas en su pequeño juego de bolsillo o analizaba posiciones con sus hijos cuando lo visitaban.
Cuando la residencia de la Rue de la Glacière fue cerrada temporalmente por reformas, los residentes fueron trasladados a Amberes. Allí murió Akiba Rubinstein el 15 de marzo de 1961.
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