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En el blitz de apertura del Norway Chess, Maxime Vachier-Lagrave había superado a Magnus Carlsen en la lista de ratings de esta modalidad. Por lo tanto, tras haber culminado la sección de rápidas del GCT en París en el primer puesto, era razonable conjeturar que el francés no tendría problemas para defender su liderato en la fase de blitz. A no ser, por supuesto, que alguien tuviera un desempeño estelar en las partidas relámpago.
Al final, ni Vachier-Lagrave se desempeñó como se esperaba ni llegó a perder la punta. Simplemente fue una lucha muy cerrada en el blitz, lo que derivó en que nadie pudiera alcanzar al líder (la mejor puntuación en esta fase fue de 10½ sobre 18). Es más, el ganador del torneo perdió nada menos que 102 puntos de rating y cayó al tercer puesto en el ranking mundial. ¡Qué difícil mantener un Elo tan alto!
Tras asegurarse la victoria en el torneo con un empate en su partida contra Mamedyarov, el campeón habló con Maurice Ashley. El periodista le preguntó si sentía alegría después del triunfo. Su respuesta no tomó por sorpresa a nadie que hubiera estado siguiendo la retransmisión en directo:
Hay alegría, por supuesto, pero en este preciso momento es más bien alivio, pues hoy e incluso ayer fue un espectáculo terrorífico: no estoy nada contento con mi juego. [...] Es demasiado temprano para llamarlo alegría.
Le champion: Maxime Vachier-Lagrave | Foto: Lennart Ootes / Grand Chess Tour
Quizá el único que realmente dejó la sala de juego con una sonrisa haya sido Vishy Anand, quien sumó cuatro victorias y un empate en las últimas nueve rondas de blitz para escalar al segundo puesto de la general. El indio acumuló 20½ puntos de 36 posibles, tras tener un desempeño equilibrado en las rápidas (10/18, +1) y en el blitz (10½/18, +3).
El "tigre de Madrás" cumplirá 50 años en diciembre, pero su fuerza a ritmos acelerados sigue siendo admirable (Anand ganó el Mundial de Rápidas dos veces, en 2003 y 2017). Sólo para ilustrar: el segundo jugador más viejo en París era Alexander Grischuk, quien cumplirá 36 años en octubre.
¿El veterano tiene derecho a ocupar la silla más cómoda? Vishy Anand se ha ganado el respeto de sus colegas | Foto: Lennart Ootes / Grand Chess Tour
Si sólo prestáramos atención a los titulares y a las tablas de posiciones publicadas tras cada día de acción en París, sería imposible darnos cuenta cuán cerca estuvo Vachier-Lagrave de perder su puesto en la punta. De hecho, el francés ni siquiera compartió su primer puesto en ninguna de las dieciocho rondas de blitz. Sin embargo, él mismo describió lo sucedido como un "espectáculo terrorífico". Veamos a lo que se refería.
MVL, como también se lo conoce, llegó con una ventaja de dos puntos sobre Grischuk y Nepomniachtchi a la jornada final. Los tres contendientes por el título arrancaron el día con una victoria. Cuando Daniil Dubov abandonó contra Vachier-Lagrave, ¡su rey estaba en e4!
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Nunca deja de ser agradable cerrar una partida persiguiendo al rey enemigo: 47...♛e1+ 48.♔f3 ♛g3+ 49.♔e4 ♜h4+.
Después de haber perdido contra Grischuk el martes, el número uno del ranking francés se metió en problemas pero logró salvar las tablas en su enfrentamiento directo de la ronda once. Entretanto, Nepomniachtchi cayó ante Jan-Krzysztof Duda.
Sólo Grischuk estaba a dos puntos del líder.
Alexander Grischuk, un verdadero fanático | Foto: Lennart Ootes / Grand Chess Tour
Fabiano Caruana, quién venía de haber tenido un buen desempeño en general, superó al líder en la ronda doce. Grischuk, entretanto, venció a Anish Giri, y ahora un punto separaba al primero del segundo puesto. En la siguiente ronda, Nepomniachtchi se unió a la contienda gracias su victoria sobre Mamedyarov (el ruso ganó por tiempo); Grischuk cayó ante Anand; y Vachier-Lagrave consiguió una victoria. El francés ahora tenía dos puntos de ventaja sobre sus colegas rusos.
En la ronda catorce llegó el enfrentamiento directo entre Nepomniachtchi y Vachier-Lagrave. El ruso, quien llegaba después de haber tenido mucha suerte en la ronda previa, jugó agresivamente con blancas y ganó la partida en apenas 22 jugadas:
A Sicilian Stunner - The Kalashnikov
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21...♚h7 fue una mala idea para las negras, pues dio paso a la infiltración inmediata de la dama con 22.♕f7. Vachier-Lagrave abandonó.
Fue una ronda mala para el líder, aunque fácilmente podría haberle ido peor: Grischuk desaprovechó su ventaja contra Duda e incluso terminó perdiendo la partida.
Fue un día de locos para Ian Nepomniachtchi | Foto: Lennart Ootes / Grand Chess Tour
En la ronda quince, ambos escoltas igualaron sus partidas con negras (Nepomniachtchi tenía una posición ganadora contra Duda, pero no pudo convertirla en victoria), mientras Vachier-Lagrave enfrentaba a Giri. El holandés ocupó el último puesto de la tabla durante casi todo el torneo, pero aún así superó al líder en su primer enfrentamiento de blitz. Aparentemente, para Giri era importante dejar la capital francesa con un buen registro contra el campeón, pues empleó el tipo de novedad que se suele tener bien guardada para algún encuentro importante a ritmo clásico:
Giri sorprendió con 17.gxf3 y ganó la partida en 32 jugadas. Luego tuiteó:
Congrats to @Vachier_Lagrave. I don't know what I find more impressive, the fact that he won this highly competitive ParisGCT, or that he found a way to lose two blitz games to me here. Truly a remarkable accomplishment!🤦♂️👏👏👏😅
— Anish Giri (@anishgiri) 1 de agosto de 2019
"Felicidades a Vachier-Lagrave. No sé qué me parece más impresionante: su victoria en el altamente competitivo GCT de París o el hecho de que haya encontrado la manera de perder dos partidas de blitz contra mí. ¡Realmente un logro destacado!"
Con tres rondas por jugar, Vachier-Lagrave tenía una ventaja de medio punto sobre Nepomniachtchi y estaba a un punto y medio de distancia de Grischuk. Los tres jugadores igualaron en la ronda dieciséis, aunque después de haberse encontrado en situaciones muy distintas. La sorpresa más grande se vio en Nepomniachtchi vs. Giri; el ruso entró a matar o morir contra su rival y estaba completamente perdido llegada la jugada 22:
Master Class Vol.6: Anatoly Karpov
Entre Capablanca y Carlsen en cuanto al estilo, entre Fischer y Kasparov en lo que respecta a la cronología, Anatoly Karpov tiene mucho que enseñar sobre su sentido de la coordinación y la armonía.
Las negras tienen dos piezas de ventaja y su 22...♚g8 retiene una enorme ventaja. De cualquier manera, la más simple 22...♜c4 hubiera facilitado el trabajo de Giri, pues ahora la dama blanca debe dejar su puesto de ataque o permitir simplificaciones tras 23.♘xh7+ ♚f7 24.♕g5 ♛b6+, etc. Anish siguió desperdiciando oportunidades hasta que las tablas se acordaron después de la jugada 33.
Anish Giri | Foto: Justin Kellar / Grand Chess Tour
Por lo tanto, Nepomniachtchi había, por un lado, desperdiciado buenas oportunidades y, por otro, tenido mucha suerte. Ahora le tocaba enfrentar a Grischuk en la partida clave de la penúltima ronda.
Para fortuna de Vachier-Lagrave, el ruso que estaba más alejado de él en la clasificación ganó la partida, en la que Grischuk venció a su compatriota con las piezas blancas. De haber ganado Nepomniachtchi, se hubiera colocado en el primer lugar, dado que el líder perdió contra Duda, pero no sin antes haber desperdiciado una enorme oportunidad:
Vachier-Lagrave tenía 24...b5 aquí, ganando una pieza o coronando el peón-c (25.♗xb7 bxc4 y, si las blancas salvan sus piezas con 26.♕d7, 26...♛xd7 27.♘xd7 c3 gana la partida). En cambio, siguió 24...♝xg2. Tres jugadas más tarde, Duda tomó ventaja y terminó ganando la partida tras 56 jugadas.
Jan-Krzysztof Duda terminó quinto | Foto: Lennart Ootes / Grand Chess Tour
No podríamos haber pedido una ronda final más dramática: Vachier-Lagrave tenía únicamente medio punto de ventaja sobre Nepomniachtchi y Grischuk, y llegaba de perder tres de sus últimas cuatro partidas. No obstante lo cual, una victoria sobre Mamedyarov hubiera sido suficiente para conseguir el triunfo en el torneo.
El primero en caer fue Nepomniachtchi, quien entró en un final perdido contra Anand alrededor de la jugada 40. Entretanto, Grischuk estaba luchando en una posición compleja contra Caruana; y Vachier-Lagrave había realizado unas cuantas jugadas pasadas de optimistas contra Mamedyarov. El azerí podría haber echado a perder el torneo del francés de haber encontrado una bonita maniobra de ataque:
El Powerbook de la Italiana 2018 consiste fundamentalmente en partidas de módulos (783.000), además de material de alto nivel de la Mega y un pequeño número de partidas postales (16 000).
Las negras podrían haber descubierto por completo la posición del rey blanco con 27...♝xh3 28.gxh3 ♞xh3 pero se volcaron por 27...♞d3. Pocas jugadas más tarde, la posición estaba igualada y Vachier-Lagrave tenía una gran ventaja en el reloj. El francés incluso tuvo tiempo para fijarse cómo les estaba yendo a sus rivales. Cuando vio que Nepomniachtchi había perdido y que Grischuk no tenía chances realistas de ganar, ofreció las tablas en un final completamente igualado.
Caruana terminó venciendo a Grischuk, permitiendo así a Anand superar a los dos rusos en la clasificación y colocarse en el segundo puesto. El local había ganado el evento, pero no sin antes haber pasado por un sube y baja de emociones.
Fue un deleite para los espectadores, ¡de eso no hay duda!
¿Con tiempo para ver los demás tableros en medio de una partida de blitz? | Foto: Lennart Ootes / Grand Chess Tour
Shakhriyar Mamedyarov sonríe, quizá sospechando que con el empate su rival ha ganado el torneo | Foto: Lennart Ootes / Grand Chess Tour
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WGM J. Shahade, GM P. Svidler, GM A. Ramirez y GM M. Ashley
