¿Puede ser el ajedrez una empresa multimillonaria?

¿Será pronto el ajedrez un negocio de millones de dólares?

Entrevista con el hombre de negocios holandés Bessel Kok

¿Será pronto el ajedrez un negocio de millones de dólares, como el boxeo o el fútbol? El magnate holandés de los medios de comunicación Bessel Kok, de 65 años, es presidente de la compañía con sede en Amsterdam “Global Chess BV”. El objetivo de esta empresa, que según se informa dispone de una capital inicial para su puesta en marcha de 4,5 millones de euros, es la comercialización de los principales acontecimientos de la FIDE, en especial los campeonatos mundiales. El periodista alemán Dr. René Gralla mantuvo una entrevista con Bessel Kok, quien después de haber sido vicepresidente de Český Telecom, ahora vive en Praga, desde donde gestiona “Global Chess BV”.

Dr. René Gralla: Es usted el presidente de “Global Chess BV”. El objetivo de esa empresa, por lo que tenemos entendido, es profesionalizar la comercialización del ajedrez. ¿Según eso los grandes acontecimientos del ajedrez, como el campeonato mundial, serán comercializados en el futuro próximo como los mundiales de fútbol o boxeo?

El hombre de negocios holandés Bessel Kok

Bessel Kok: Tenemos que hacer que seguir el ajedrez sea más interesante, tanto desde la perspectiva de los patrocinadores, como desde la del público. La estrategia de marketing para promocionar el ajedrez no la misma que la del boxeo, por supuesto, puesto que representamos un producto y concepto diferentes. Sin embargo, tendremos que dar una nueva imagen de marca de la FIDE y del juego del ajedrez como un deporte al que puede apoyarse con beneficios para todos los que apuesten por él.

Dr. Gralla: “Global Chess BV”: ¿Es una gran empresa o más bien un grupo de trabajo? ¿Cuántos empleados tiene actualmente “Global Chess BV”?

Bessel Kok: Hoy Global Chess es una empresa con poca mano de obra, cuya misión es hacer al ajedrez más atractivo y para dar los primeros pasos con mecenazgos, marcas y oportunidades de comunicación.

Dr. Gralla: Ahora que “Global Chess BV” se ha hecho cargo de la comercialización profesional del ajedrez, ¿cabe esperar en un futuro próximo que las bolsas de premios (por ejemplo, de un encuentro por el campeonato mundial) rivalicen con las que son normales en los mundiales de boxeo?

Bessel Kok: Las comparaciones con el boxeo o el fútbol no son factibles hoy, ya que el ajedrez profesional en la actualidad se ha convertido en algo marginal, especialmente en los diarios. Solo con gran esfuerzo nos las arreglaremos para aumentar las bolsas de premios y para permitir que los ajedrecistas profesionales y los organizadores ganen más dinero con el ajedrez. El requisito fundamental es aumentar el interés del público y ayudar al desarrollo del ajedrez como deporte de masas en todos los países. Solo de esa manera los patrocinadores tendrán más deseos de financiar competiciones de ajedrez y, en último término, de aumentar las bolsas de premios.

Dr. Gralla: En 2006 desarrolló una campaña a la presidencia de la FIDE, contra el presidente en funciones Kirsan Ilyumzhinov. Fue amarga y a veces muy polémica. Después de perder las elecciones en Turín, fue una gran sorpresa que usted haya comenzado a trabajar con el señor Ilyumzhinov y que incluso haya aceptado gestionar el brazo comercial de la FIDE, “Global Chess BV”. ¿Podría explicarnos esa decisión?

Bessel Kok: En primer lugar, “Global Chess BV” no es el brazo comercial de la FIDE. Es una empresa privada, en su mayoría financiada por el señor Ilyumzhinov. Después de Turín, pasamos varios meses negociando con la FIDE para llegar a un acuerdo en el que FIDE y “Global Chess” definen con claridad sus responsabilidades respectivas y en el que no hay conflictos de intereses. Eso permitirá un mejor punto de partida hacia el éxito, ya que el modus operandi está claro. En segundo lugar, sobre la elección, Kirsan y yo nos reunimos al día siguiente de las votaciones e indicó claramente que le gustaría llevar a cabo la estrategia comercial definida por Right Move durante la campaña.

Dr. Gralla: Para las personas ajenas a este mundillo parece como su usted hubiera vendido a quienes le apoyaron, a quienes respaldaron su campaña contra el señor Ilyumzhinov, al unirse a su bando. ¿Entiende que sus antiguos seguidores puedan pensar eso?

Alocución de Kok durante la Olimpiada de Ajedrez de Turín en favor de su campaña "The Right Move".

Bessel Kok: No tengo noticia de ningún partidario que crea que ha sido vendido, ya que todos los que apoyaron nuestra campaña entendieron el programa estratégico y la necesidad de que el mundo del ajedrez mirase a nuestro juego desde una perspectiva comercial. Creo que fracaso en la cooperación y en trabajo conjunto después de Turín hubiese sido un gran fracaso para el mundo del ajedrez.

Dr. R.Gralla: La clave para una mejor comercialización del ajedrez y para bolsas de premios mayores es lograr patrocinadores potenciales. Hasta ahora la FIDE no ha logrado conseguir esa meta, con la consecuencia que el presidente en ejercicio de la FIDE y Jefe del Estado de la República Rusa Autónoma de Kalmukia Sr. Kirsan Ilyumzhinov, muchas veces ha tenido que intervenir para financiar las pruebas de ajedrez con sus medios personales propios. ¿Por qué “Global Chess BV” debe lograr mejores resultados que la FIDE para conseguir patrocinadores potenciales para el ajedrez?

Bessel Kok: La clave para conseguir patrocinadores interesados es tener un órgano profesional con el que puedan comunicarse. También necesitamos crear un ambiente en el mundo del ajedrez que sea estable, creíble y fiable en su asentamiento. Eso llevará varios años. Estamos actualmente en una fase de transición. Por eso hemos mantenido la Copa del Mundo y en paralelo hemos introducido el Grand Prix, que creemos que puede ser interesante para los patrocinadores. Es necesario mejorar la imagen con un sitio web más dinámico y con las herramientas de comercialización que se necesitan en el entorno de los negocios actuales.

En la gloria: popularización del ajedrez (Simultáneas con tableros gigantes en las calles de Linares coincidiendo con el super torneo en 2007)

Dr. Gralla: ¿Podrían las empresas de tecnología de la información o los bancos de inversiones convertirse en los socios ideales del ajedrez?

Bessel Kok: Hemos identificado diversas categorías de negocios que creemos que son los socios ideales para la FIDE y nuestro objetivo es encontrar el paquete adecuado para cada una de ellas.

Dr. Gralla: ¿Alguna vez será rentable para los patrocinadores invertir en ajedrez?

Bessel Kok: Sí, si trabajamos codo con codo como deporte mundial y ayudamos al desarrollo del juego desde la base en todos los países. En cuanto haya una masa crítica, no tendremos problema para atraer patrocinadores.

Vaclav Havel vs. Bessel Kok

Dr. Gralla: Es usted un hombre de negocios exitoso. Usted ha sido, por indicar solo algunos de los puestos que desempeñó, Vicepresidente de Český Telecom, presidente de turno de la empresa checa Eurotel, consejero de Morgan Stanley en la República Checa y presidente del Grupo de Telecomunicaciones Scarlet en Bélgica y Holanda. Además, ha organizado y patrocinado diversas competiciones ajedrecísticas de primer nivel. ¿Cómo es que un hombre de negocios de éxito como usted se ve interesado en el algo extraño y esotérico deporte de la mente llamado ajedrez que hasta ahora no ha atraído grandes multitudes?

Bessel Kok: Es sencillo: el amor por un juego que es a la vez artístico y creativo, que puede ofrecernos tantos beneficios únicos a todos nosotros puede explicar mi deseo de ayudar.

Dr. Gralla: ¿Espera que con ayuda de sus antiguos contactos pueda convertir a “Global Chess BV” en un éxito en lo que se refiere a su objetivo de atraer patrocinadores nuevos y poderosos al ajedrez?

Hablando a los delegados de la FIDE en Turín 2006

Bessel Kok: Ese es nuestro objetivo, aunque aún tenemos que asegurar que ofertamos un producto que interesa a los patrocinadores en vez de simplemente utilizar una agenda de contactos. Debemos ofrecer resultados satisfactorios a los patrocinadores, ya que cualquier mecenazgo tendría una vida breve si todo lo que queremos hacer es explotarlo.

Dr. Gralla: Pero hay un obstáculo básico que es muy difícil vencer con respecto al objetivo de convencer a las grandes empresas para patrocinar los principales acontecimientos ajedrecísticos: concretamente que los patrocinadores no ven beneficios económicos para ellos si patrocinasen el ajedrez. Al contrario que el fútbol o el tenis, el ajedrez no genera imágenes emocionantes ni atrapa los sentimientos de forma que pueda ser entendido por millones de personas. Así que no tiene sentido para los patrocinadores estar vinculados con una gran competición ajedrecística por medio de, pongamos por caso, su logo en las camisetas de los jugadores o en los anuncios de la prueba.

Bessel Kok: La publicidad para los patrocinadores no procede tanto de camisetas con la marca o de mercaderías sino del conocimiento público global. Tenemos la gran ventaja de que las pruebas de ajedrez pueden retransmitirse en directo las 24 horas del día y que hay casi un par de cientos de miles de personas que miran los acontecimientos ajedrecísticos mundiales en los servidores de ajedrez de todo el mundo. Sin conexión directa o en los medios de prensa, el número aumenta de forma sustancial, ya que hay una gran base de gente en todo el mundo interesada en el ajedrez en general.

Dr. Gralla: Pero la carencia de imágenes emocionantes y emotivas que todo el mundo pueda comprender, incluso la gente que no conoce las reglas del juego, dificulta que la gente corriente se interese por ver las partidas. ¿Cómo tienen pensado abordar ese problema?

Bessel Kok: No hay una solución bien definida. La ventaja de Internet es que podemos poner en juego varias ideas para hacer más interesantes las competiciones de ajedrez. Por supuesto, los controles de tiempo más rápidos lo harán más interesante y también los comentarios de expertos, con buenas dotes de comunicación ayudarán a superar la falta de comprensión de las reglas. Para las pruebas clásicas, deberemos ser capaces de disponer de versiones editadas que ofrezcan los desarrollos claves de cada ronda. Los jugadores deberían entender también que el público normal no entiende las tablas rápidas, así que se debería alentar a los ajedrecistas para que lucharan más en sus partidas.

Dr. Gralla: ¿Hay nuevos conceptos que pudieran generar imágenes emocionantes y atractivas en las competiciones de ajedrez?

Bessel Kok: Sí, hay algunas ideas, que en realidad provienen de todas partes del mundo. Seguirán aumentando a medida que las redes de comunicaciones, el ancho de banda y la televisión se expandan con rapidez por todos lados.

Dr. Gralla: ¿Podría ser la respuesta el desarrollo de innovadores y avanzados diagramas 3D de gran tamaño, en los que el uso adicional de marcadores óptico, como flechas de colores, hicieran más sencillo seguir una competición de ajedrez para el público? Tales técnicas se emplean hoy en la televisión cuando se ofrecen partidos de fútbol.

Bessel Kok: Posiblemente. Siempre se tendrá en cuenta cualquier concepto que ayude a hacer más fácil la retransmisión de una partida de ajedrez.

Dr. Gralla: ¿Podrían ser la respuesta las partidas más rápidas? Hay jóvenes grandes maestros rusos que abogan hoy porque el futuro del ajedrez serán las partidas relámpago, ya que las partidas de cinco minutos son más atractivos para el público.

Bessel Kok: No hay una respuesta unificada sobre la velocidad del ajedrez. Para la televisión, la cobertura de partidas de cinco minutos es una gran ventaja. El ajedrez relámpago es divertido para el público. No obstante, no se debe sacrificar la calidad de la partida. Creo que en ajedrez debemos aceptar la coexistencia de diferentes ritmos y no intentar unificarlos con el único propósito de la uniformidad.

Dr. Gralla: Es de sobra conocido que los ajedrecistas (en especial los profesionales) son testarudos y muy conservadores en relación con los cambios en su deporte. ¿Tiene alguna idea sobre como superar esas barreras psicológicas?

Bessel Kok: Los jugadores profesionales entienden perfectamente que tienen el deber de hacer interesante el ajedrez. Tenemos muchos jugadores buenos para los medios, pero en general el ambiente que hemos desarrollado en el ajedrez durante años ha llevado a una vida más difícil para los ajedrecistas profesionales. Vea cuantos jugadores de primer nivel han dejado de competir y hoy ganan más dinero como profesores de ajedrez o trabajando en empresas privadas.

Bessel Kok hizo de anfitrión de Kramnik, Ilyumzhinov, Kasparov y Karpov en Praga, en mayo de 2002

Dr. Gralla: Los jugadores son renuentes a aceptar cambios que busquen reformar el ajedrez de torneo, por ejemplo partidas más rápidas, para hacer que el ajedrez sea más atractivo para el público. ¿Cómo se explica eso?

Bessel Kok: En realidad un gran número de los jugadores de primera fila prefieren controles de tiempo más rápidos para competiciones abiertas, olimpiadas, etc. puesto que preferirían jugar suizos abiertos en tres días en vez de siete u olimpiadas en siete días en vez de en dos semanas. Es más factible económicamente para ellos. Sin embargo, en lo que se refiere a los torneos del ciclo por el Campeonato del Mundo, valoran la importancia de esas pruebas y por tanto prefieren controles de tiempo más largos.

Dr. Gralla: ¿Tiene alguna idea para hacer que el ajedrez encaje en el tercer milenio digital?

Bessel Kok: Sí, hay muchas ideas, pero sería prematuro darlas a conocer en estos momentos.

Dr. Gralla: Siendo realistas, no hay forma de doparse en el ajedrez, así que tiene el potencial de ofrecer una alternativa más o menos "limpia" frente a otros deportes.

Bessel Kok: Bueno, además del hecho de que no haya escándalos relacionados con medicamentos en el mundo del ajedrez, ya que pueden ofrecer poco beneficio a los ajedrecistas, también ofertamos beneficios claves del ajedrez como deporte intelectual que ayuda a la comunidad a lograr mayores capacidades de aprendizaje. El ajedrez se percibe a un nivel bastante alto por el público en general.

Dr. Gralla: ¿Puede ser el ajedrez una alternativa a los juegos violentos para PCs y consolas que ahora son muy populares?

Bessel Kok: El ajedrez es un juego tradicional y, por supuesto, los colectivos interesados en los juegos siempre están interesados por juegos y consolas cada vez más atractivos e interactivos porque una gran cantidad de público está deseando pagar mucho dinero por esos juegos. Nuestra oportunidad es hacer el ajedrez interesante, asequible, disponible y accesible al público.

Dr. Gralla: ¿Hace el ajedrez que los padres duerman mejor por las noches, sabiendo que sus hijos juegan a un juego que ha sido probado por muchas generaciones?

Bessel Kok con su esposa Martina en una reciente fiesta de cumpleaños

Bessel Kok: Los padres duermen bien sabiendo que sus hijos están haciendo cosas que los ayudan a desarrollar su carácter y habilidades de conocimiento. El ajedrez puede ser una de esas habilidades que los niños pueden adquirir.

Dr. Gralla: Se calcula que hay unos 600 millones de ajedrecistas y unos 500 millones de jugadores de ajedrez chino: en total 1.100 millones de jugadores de ajedrez en el planeta tierra. ¿Tendría sentido que la FIDE comenzase a dialogar con la Federación Mundial de XiangQi y sondease las posibilidades de cooperación para que la promoción del ajedrez fuese en beneficio mutuo?

Bessel Kok: La FIDE no está en nuestro ámbito directo de responsabilidad, pero por lo que sé el presidente de la FIDE tiene un talante abierto para analizar áreas de comercialización conjunta y desarrollo con muchas otras organizaciones.

• Entrevista original en Neues Deutschland en alemán (muy resumida)