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Los ajedrecistas letones conocen a Petrovs, pero fuera de Letonia este fuerte y talentoso jugador es apenas conocido.
Petrovs nació el 27 de septiembre de 1907 (aunque algunas fuentes dan 1908 como el año de su nacimiento) en Riga, donde creció en difíciles circunstancias. Desde 1795, Letonia había sido parte del imperio ruso, pero el 18 de noviembre de 1918, tras la Revolución Rusa y el fin de la Primera Guerra Mundial, el país declaró su independencia. Desde 1919 hasta 1920, Letonia fue desolada por una guerra civil en la que lucharon tres facciones: los Freikorps (cuerpos libres) alemanes, las tropas soviéticas y las unidades letonas que apoyaban al gobierno civil. En el verano de 1920, Letonia finalmente consiguió su independencia después de firmar tratados con Alemania y la Unión Soviética; en 1921/22 la independencia del país también fue reconocida por Inglaterra, Francia y Estados Unidos, con lo que Letonia se unió a la Liga de las Naciones.
El padre de Vladimir Petrovs era zapatero y tenía un pequeño negocio; su madre trabajaba como empleada doméstica. Petrovs fue a la escuela de gramática y recibió una buena educación. A los 13 años, aprendió a jugar ajedrez junto a unos amigos con el letón Viktors Rosenbergs, una leyenda de aquel país que en una ocasión venció a Alekhine en una exhibición de simultáneas. En 1923, Petrovs se unió al club de Riga y, un año más tarde, en 1924, ganó el torneo de reserva del 1er Congreso de Ajedrez Letón. En 1925, Petrovs comenzó a estudiar leyes en Riga, pero nunca terminó sus estudios debido a que se enfocó cada vez más en el ajedrez.
En 1926, ganó el Campeonato de Riga. Petrovs tenía un estilo posicional y se inspiraba en partidas de fuertes jugadores letones como Hermanis Karlovich Mattison y Fricis Apsenieks. En 1926, Petrovs quedó segundo en el 2do Congreso de Ajedrez Letón, y en 1934 compartió el primer puesto con Fricis Apsenieks en el Campeonato de Letonia. Petrovs eligió no jugar los desempates y le cedió el título a Apsenieks, pero, a cambio, acordaron que Petrovs jugaría en el primer tablero en la siguiente Olimpiada. En 1935, ganó el Campeonato Nacional.
Desde la primera Olimpiada oficial de 1928, Petrovs formó parte del equipo nacional, y jugó en todas las Olimpiadas hasta la Segunda Guerra Mundial, siendo la última la de Buenos Aires en 1939. En la Olimpiada de 1931 en Praga, fue el mejor jugador en el primer tablero, y en 1939 se llevó el bronce en la primera mesa (+8, =11).
En 1937 jugó en Kemeri, una localidad cercana a Riga, donde compartió el primer puesto en la que fue su presentación más exitosa.
Kemeri 1937 - Clasificación final
| Rk. | Título | Nombre | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 | 11 | 12 | 13 | 14 | 15 | 16 | 17 | 18 | Pts. |
| 1 | GM | Samuel Herman Reshevsky | ½ | 1 | 1 | 0 | 1 | ½ | 1 | ½ | 1 | 1 | 0 | 0 | ½ | 1 | 1 | 1 | 1 | 12.0 / 17 | |
| 2 | GM | Salo Flohr | ½ | ½ | ½ | ½ | ½ | ½ | ½ | ½ | ½ | ½ | 1 | 1 | 1 | 1 | 1 | 1 | 1 | 12.0 / 17 | |
| 3 | GM | Vladimirs Petrovs | 0 | ½ | ½ | ½ | ½ | ½ | 1 | 1 | 0 | 1 | 1 | 1 | 1 | 1 | 1 | 1 | ½ | 12.0 / 17 | |
| 4 | GM | Paul Keres | 0 | ½ | ½ | ½ | 1 | ½ | ½ | 0 | 1 | ½ | 1 | 1 | 1 | 1 | ½ | 1 | 1 | 11.5 / 17 | |
| 5 | GM | Alexander Alekhine | 1 | ½ | ½ | ½ | 1 | ½ | 1 | ½ | 0 | ½ | ½ | ½ | ½ | 1 | 1 | 1 | 1 | 11.5 / 17 | |
| 6 | Endre Steiner | 0 | ½ | ½ | 0 | 0 | 1 | 1 | 0 | 1 | 1 | 1 | ½ | 1 | 1 | 1 | ½ | 1 | 11.0 / 17 | ||
| 7 | GM | Saviely Tartakower | ½ | ½ | ½ | ½ | ½ | 0 | 1 | ½ | 0 | 1 | 1 | 1 | ½ | 1 | ½ | ½ | 1 | 10.5 / 17 | |
| 8 | GM | Reuben Fine | 0 | ½ | 0 | ½ | 0 | 0 | 0 | ½ | ½ | 1 | 1 | ½ | 1 | ½ | 1 | 1 | 1 | 9.0 / 17 | |
| 9 | GM | Gideon Stahlberg | ½ | ½ | 0 | 1 | ½ | 1 | ½ | ½ | 0 | ½ | 1 | 0 | ½ | 1 | 0 | ½ | ½ | 8.5 / 17 | |
| 10 | Vladas Ivanovich Mikenas | 0 | ½ | 1 | 0 | 1 | 0 | 1 | ½ | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 1 | 0 | 1 | 8.0 / 17 | ||
| 11 | Fricis Apsenieks | 0 | ½ | 0 | ½ | ½ | 0 | 0 | 0 | ½ | 1 | ½ | ½ | 0 | 1 | 1 | ½ | 1 | 7.5 / 17 | ||
| 12 | Eero Book | 1 | 0 | 0 | 0 | ½ | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | ½ | 1 | 1 | 0 | 1 | 1 | ½ | 7.5 / 17 | ||
| 13 | Ludwig Sr Rellstab | 1 | 0 | 0 | 0 | ½ | ½ | 0 | ½ | 1 | 1 | ½ | 0 | 1 | 0 | 0 | 1 | ½ | 7.5 / 17 | ||
| 14 | Teodors Bergs | ½ | 0 | 0 | 0 | ½ | 0 | ½ | 0 | ½ | 1 | 1 | 0 | 0 | 1 | 0 | 1 | ½ | 6.5 / 17 | ||
| 15 | Salo Landau | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | ½ | 0 | 0 | 0 | 1 | 1 | 0 | 1 | 1 | 1 | 5.5 / 17 | ||
| 16 | Movsas Feigins | 0 | 0 | 0 | ½ | 0 | 0 | ½ | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | 1 | 1 | 0 | ½ | 1 | 5.5 / 17 | ||
| 17 | Wolfgang R Hazenfuss | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | ½ | ½ | 0 | ½ | 1 | ½ | 0 | 0 | 0 | 0 | ½ | 0 | 3.5 / 17 | ||
| 18 | IM | Karlis Alexander Ozols | 0 | 0 | ½ | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | ½ | 0 | 0 | ½ | ½ | ½ | 0 | 0 | 1 | 3.5 / 17 |
Reshevsky y Flohr abogaron para que la copa del ganador sea entregada a Vladimir Petrovs, y finalmente el presidente de Letonia, Karlis Ulmanis, entregó el trofeo a Petrovs. Por su partida contra el maestro alemán Rellstab, el letón recibió una copa de plata donada por la familia de Aron Nimzowitsch en honor a la mejor partida de un jugador letón ante un maestro extranjero.
Master Class Vol.3: Alexander Alekhine
En esta entrega de la serie se analiza la obra de uno de los más grandes del ajedrez: Alexander Alekhine. Aunque se ha dicho mucho sobre él, sus partidas desprenden nuevos destellos a la luz de los conocimientos más actuales.
Tras su éxito en Kemeri, la prensa especializada internacional y los demás jugadores comenzaron a considerar a Petrovs como un gran maestro, aunque el título oficial no le fue concedido en ese momento.
De cualquier manera, Petrovs nunca pudo repetir su éxito de Kemeri. En el fuerte torneo con ocho participantes en el Semmering y en Baden, cerca de Viena, en 1937 terminó en el último puesto. Sin embrgo, en un match entre Letonia y Estonia, venció a Paul Keres 1½-½ en el primer tablero.
Petrovs vs Keres
En el Torneo Internacional de Lodz en 1938, Petrovs compartió el tercer lugar con Erich Eliskases y Gideon Stahlberg; el décimo puesto fue para Mieczyslaw Najdorf. En Margate 1938, Petrovs volvió a compartir el tercer lugar, esta vez con Alexander Alekhine y Rudolf Spielmann; lo más destacado, sin embargo, fue que venció al campeón del mundo en muy buena partida.
En el 2do Torneo Internacional de Kemeri, en marzo de 1939, terminó en mitad de la tabla. Poco después, inmediatamente después de la Olimpiada en Buenos Aires, ganó un torneo en el Club Español de Rosario, Argentina.
Durante la Olimpiada de 1939 en Buenos Aires, comenzó la Segunda Guerra Mundial. El equipo inglés abandonó inmediatamente al escuchar la noticia, pero gran parte del resto de los equipos se quedó en Buenos Aires y concluyó el evento. Muchos jugadores se quedaron en Argentina al terminar la Olimpiada, pero Petrovs retornó a Letonia, un país que pronto se hundió en una permanente lucha política. En 1940, tropas soviéticas ocuparon el país y Letonia fue forzada a entregar su independencia y volverse parte de la Unión Soviética, lo que derivó en purgas y deportaciones políticas.
Como campeón de Letonia, Petrovs fue invitado al Campeonato Soviético en 1940; terminó en mitad de la tabla en un torneo con fuertes jugadores. En junio de 1941, cuando Alemania invadió la Unión Soviética, Petrovs participó en las semifinales del Campeonato Soviético en Rostov del Don, pero el torneo fue abortado. Petrovs, su compatriota Alexander Koblenz y Janis Fride trataron en vano de retornar a Letonia, que había sido ocupada por los alemanes. Petrovs viajó a Moscú, donde jugó en el campeonato de la ciudad a finales de 1941; terminó segundo. Luego, fue evacuado a Sverdlovsk, donde participó en otro torneo y volvió a terminar en el segundo puesto, detrás de Ragozin.
Durante este torneo, Petrovs probablemente hizo comentarios despreciativos respecto a la situación en Letonia tras la ocupación comunista. Fue denunciado y el 31 de agosto la NKVD lo arrestó. Petrovs fue acusado de proferir declaraciones antisoviéticas y fue interrogado por dos semanas. Tras cinco meses más en prisión, fue sentenciado a diez años de trabajos forzados y el 3 de febrero de 1943 fue enviado al gulag de Vorkutá, donde murió de neumonía el 26 de agosto del mismo año. Su nombre fue más o menos eliminado de todas las publicaciones soviéticas relacionadas con el ajedrez. Su esposa Galina intentó descubrir qué le había pasado a su marido durante toda su vida, pero el destino del mismo fue desconocido por mucho tiempo. Recién en 1989, cuando se abrieron los archivos de la KGB, su memoria fue rehabilitada.
En 2012, Alexei Shirov organizó un torneo en honor a la memoria de Petrovs en Riga.
