A diferencia del célebre Martin Heidegger, favorecido por los nazis y ferviente partidario de la «revolución nacionalsocialista», que siguió siendo miembro del NSDAP hasta el final, el legado del filósofo judío-alemán Ernst Cassirer se ha desvanecido injustamente durante mucho tiempo. Cassirer procedía de una familia de empresarios de Silesia que más tarde se instaló en Berlín. Muchos miembros de esta familia influyeron notablemente en la vida cultural alemana desde principios del siglo XX hasta el ascenso de los nazis.

Ernst Cassirer nació en 1874 en Breslavia. Estudió Derecho, Literatura Alemana y Filosofía en Berlín antes de trasladarse a Marburgo para asistir a las clases sobre Kant de Hermann Cohen. En 1899, Cassirer se doctoró en Marburgo con Cohen, centrándose en Paul Natorp, fundador de la escuela neokantiana de Marburgo, y en Descartes. En 1906 obtuvo la habilitación en Berlín y comenzó a impartir clases particulares de filosofía. Debido a la claridad de sus clases, los cursos de filosofía de Cassirer en Berlín se hicieron rápidamente populares entre los estudiantes, y se ganó una excelente reputación entre sus colegas. Este reconocimiento le valió su nombramiento en 1919 para la recién creada Universidad de Hamburgo.

Además de la filosofía, Cassirer sentía una profunda pasión por el ajedrez. Su esposa, Antonielle (Toni), relató la singular naturaleza de esta pasión en sus memorias, «Mein Leben mit Ernst Cassirer» (Mi vida con Ernst Cassirer), escritas en 1948 y publicadas en 1981.

"Pronto me interesó mucho la forma de trabajar de Ernst, aunque no podía entender del todo en qué estaba trabajando. No le afectaban en absoluto las perturbaciones externas que tan a menudo perturban a las personas productivas. No temía que le sacaran de sus casillas. Su capacidad de concentración era tan fuerte que si le interrumpían en mitad de una frase, podía continuarla fácilmente muchas horas después sin dificultad. Siempre me ha parecido que en su mente circulaban dos vías de tren y que podía seguir simultáneamente todo lo que ocurría en ambas. Por eso, nadie que viviera con él -incluida yo misma- aprendía a no interrumpirle mientras trabajaba. En retrospectiva, fue un error, como lo son a veces algunas de nuestras mejores cualidades.

Pero había una excepción en la que el comportamiento de Ernst cambiaba: cuando jugaba al ajedrez. El ajedrez era su hobby, como dirían los ingleses. Lo jugaba apasionadamente y con una concentración mental tan intensa que nunca pude entender cómo podía jugar a un juego tan exigente para relajarse. Lo extraño era que le daba completamente igual quién fuera su oponente. Tanto si jugaba con el maestro del ajedrez Lasker como con un niño que apenas conocía las reglas, el juego le absorbía inmediatamente y no le dejaba marchar. En el ajedrez aparecía de repente el nivel de profunda concentración que cabría esperar de su trabajo filosófico. Estaba tan absorto cuando jugaba que era casi imposible llamar su atención, incluso si le hacías una pregunta. Él, la persona más puntual que se pueda imaginar, olvidaba la hora y el lugar cuando tocaba. Esta extraña absorción también era visible externamente. Cuando nuestra nieta Irene tenía sólo cinco años, una vez miró unas viejas fotografías de su abuelo, señaló de repente una de las imágenes y dijo: «Aquí, el abuelo tiene su cara de ajedrez».

No negaré que no me gustaba especialmente cuando Ernst jugaba al ajedrez. Su profesión le dejaba poco tiempo para relajarse, y a mí me habría gustado compartir esa relajación. El ajedrez me excluía incluso más que su trabajo filosófico, y a menudo le pedía a Ernst que no se excediera con el juego. Sólo durante nuestro exilio me pareció muy reconfortante que hubiera algo que pudiera distraerle por completo de las abrumadoras preocupaciones que le agobiaban".

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Encuentro con Edward y Emanuel Lasker

Durante su estancia en Berlín, Ernst Cassirer ya había conocido a Edward Lasker. Uno de los hermanos de Cassirer estaba casado con una prima de Lasker, por lo que ambos tenían un parentesco lejano. El ajedrez era al menos uno de los intereses que compartían Cassirer y Edward Lasker, y como Toni Cassirer mencionó en sus memorias, ambos jugaron partidas de ajedrez juntos. Es probable que el resultado de estas partidas fuera muy desigual, ya que no se conservan registros de partidas jugadas por Ernst Cassirer, ni se tiene constancia de su pertenencia a un club de ajedrez.

Edward Lasker también organizó un encuentro entre Cassirer y el campeón del mundo Emanuel Lasker. En su libro Chess Secrets I Learned from the Masters, Edward Lasker recuerda estos encuentros:

"Conocer [a Emanuel Lasker] fue uno de los momentos culminantes de mi vida. La diferencia sorprendente entre él y los demás maestros era que apenas pasaba tiempo ante el tablero, a menos que tuviera que hacerlo por motivos profesionales, es decir, mientras escribía un artículo de ajedrez o en medio de una partida. Parecía siempre preocupado por problemas matemáticos o filosóficos. Cuando se enteró de que el hermano del famoso filósofo Ernst Cassirer estaba casado con una prima mía, no descansó hasta que concertiese cita con Cassirer. Lasker le explicó ciertas ideas que tenía sobre los problemas de la cognición y sobre las que se proponía escribir un libro. Del primer encuentro surgieron una serie de largos paseos que Cassirer, Lasker y yo dimos juntos, y durante los cuales Lasker amplió su extraño enfoque matemático del concepto de libre albedrío y automatismo. Animado por Cassirer, que quedó impresionado por las originales ideas de Lasker, éste prosiguió su tarea con tremenda energía durante cinco años, interrumpiendo su trabajo sólo por breves períodos para disputar sus partidos de campeonato mundial con Tarrasch y Schlechter, y en 1913 apareció su libro, bajo el ambicioso título Das Begreifen der Welt (Lacomprensión del universo). ...

Ernst Cassirer, al comentar el libro de Lasker conmigo, hizo un comentario sobre el enfoque de Lasker a los problemas filosóficos que será interesante para los ajedrecistas familiarizados con las partidas de Lasker. Comentó que Lasker había aportado al tema algunas ideas notablemente originales, pero que tenía una cierta manera ingenua de exponer viejas ideas bien conocidas junto con sus nuevas ideas sin hacer ninguna distinción entre ellas, obviamente debido al hecho de que no estaba familiarizado con la enorme literatura filosófica del pasado. Lasker hizo su pensamiento original desde los cimientos, y no sabía cuánto de lo que había encontrado había sido descubierto por otros antes que él.

Lasker tampoco estaba muy familiarizado con la literatura de ajedrez. No creía que mereciese la pena dedicar tiempo a la lectura de libros de ajedrez, porque consideraba que una comprensión profunda de los principios generales era la mejor guía en la lucha sobre el tablero". (Edward Lasker, Chess Secrets I Learned from the Masters, Dover 1951, p. 27-29)

Desde una perspectiva distante, el encuentro entre Emanuel Lasker y Ernst Cassirer parece un tanto curioso. Cassirer destacaba en el campo de la filosofía, pero sólo era un entusiasta aficionado al ajedrez. Con Lasker ocurrió probablemente lo contrario, aunque sus esfuerzos filosóficos fueron vistos ocasionalmente con cierta generosidad por los comentaristas.

Antisemitismo en la República de Weimar

El antisemitismo en Alemania era palpable incluso durante el Imperio alemán, y aún más en la República de Weimar tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial. Toni Cassirer relata los insultos antisemitas que recibieron en el vecindario de su residencia de Hamburgo, situada en la acomodada zona de Blumenstraße, mucho antes de que los nazis llegaran al poder. Hubo una importante oposición por parte de algunos estudiantes contra el nombramiento de Cassirer en la universidad, con grupos antisemitas que distribuyeron panfletos y llamaron a boicotear a los profesores judíos.

Foto: UHH/del archivo

Otros episodios de las memorias de Toni Cassirer arrojan luz sobre las difíciles condiciones de vida de aquella época. Por ejemplo, en los años de la posguerra, Ernst Cassirer recibía su salario en efectivo, con intervalos cada vez más cortos entre los pagos a medida que la hiperinflación se apoderaba de él; al final, se calculaba diariamente y se ajustaba a la tasa de inflación. El conserje de la universidad hacía sus rondas por Hamburgo, entregando personalmente los sobres con los sueldos en los domicilios del personal. Los Cassirer eran de los últimos en la ruta y recibían su paga poco antes del mediodía.

Esto dejaba a Toni Cassirer poco tiempo para ir de compras, ya que el valor del Reichsmark se recalculaba a mediodía, y cada día valía sólo la mitad que el día anterior. Intentó persuadir a su marido para que pidiera un cambio en la ruta del cuidador, de modo que tuvieran más tiempo (y dinero) para hacer la compra. Sin embargo, Ernst Cassirer prestaba poca atención a las preocupaciones mundanas de la vida cotidiana. Un día, Toni Cassirer, exasperada, exclamó a su marido:

«¡Ahora una docena de huevos cuesta 10.000 marcos!». Él levantó brevemente la vista de sus libros, perplejo, y se limitó a preguntar: «¿Para qué quieres 12 huevos?».

A pesar del antisemitismo de la República de Weimar, Cassirer estaba bien relacionado con la vida intelectual y cultural de Hamburgo. Representantes de la vida intelectual se reunían regularmente en casa de los Cassirer y un día Albert Einstein fue huésped en la Blumenstraße. Quizás Cassirer y Einstein también hablaron de su mutuo conocido Emanuel Lasker. Durante sus años en Hamburgo, Cassirer publicó su obra magna en tres volúmenes «Philosophie der symbolischen Formen» (Volumen 1: Die Sprache, 1923; Volumen 2: Das mythische Denken, 1925; Volumen 3: Phänomenologie der Erkenntnis, 1929).

Emigración

Tras la llegada de los nazis al poder en 1933, Cassirer comprendió rápidamente que lo mejor era abandonar el país lo antes posible. Renunció a su cátedra en la Universidad de Hamburgo y se vio obligado a jubilarse el 1 de octubre de 1933. Cassirer viajó a Inglaterra como profesor visitante y en 1935 a Suecia, donde le ofrecieron una cátedra de filosofía en la Universidad de Gotemburgo. En 1939 obtuvo la nacionalidad sueca. Como no se sentía seguro en Suecia -Dinamarca y Noruega ya estaban bajo ocupación alemana-, Cassirer emigró con su familia a Estados Unidos en 1941, primero enseñando en la Universidad de Yale, en New Haven, y a partir de 1944 en la Universidad de Columbia, en Nueva York.

Foto: Centro de Investigación Avanzada en Fenomenología

En su libro Chess for Fun & Chess for Blood de 1942 Edward Lasker habla del enfoque que Cassirer tenía del ajedrez:

«Ernst Cassirer me dijo una vez bromeando que lo que el ajedrez tenía en común con la ciencia y las bellas artes era su absoluta inutilidad. Estoy seguro de que discerní una nota de elogio en este comentario que no era inconsciente. Si uno tuviera que condenar al ajedrez sólo porque fuese inútil en el sentido utilitario de la palabra, uno podría, sobre la misma base, rechazar todo menos el arte comercial y muchas ramas de las matemáticas superiores que difícilmente pueden tener alguna aplicación práctica». (Edward Lasker, Chess for Fun & Chess for Blood, Filadelfia 1942, p. 37-38)

Lasker prologó el libro con cartas que había recibido de destacados amigos ajedrecistas en las que respondían a la pregunta de por qué les interesaba el ajedrez. Una de estas cartas era de Cassirer.

Foto: Gisela Gresser, Edward Lasker y Maurice Wertheim (hacia 1940), Colección del Salón Mundial de la Fama del Ajedrez.

"Querido Edward Lasker: Me has hecho una pregunta difícil; y si esperas una respuesta del filósofo y no del viejo amigo, siento decepcionarte. Rerum cognoscere causas» -conocer y comprender las causas de las cosas, según Lucrecio- es un principio que nunca se alcanzará, pero que, como otros ideales y deseos incumplidos, me produce la mayor satisfacción.

Espero con gran interés la publicación de su nuevo libro; sin duda me proporcionará el mismo placer que su libro «Estrategia ajedrecística», que leí hace veinticinco años".

En los últimos años se ha producido un renacimiento de la valoración de Ernst Cassirer como importante filósofo alemán del siglo XX. Wolfram Eilenberger, por ejemplo, retrató a Cassirer y su pensamiento en su bestseller El tiempo de los magos: Wittgenstein, Benjamin, Cassirer, Heidegger y la gran década de la filosofía de 2018.

El 12 de abril de 1945, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt murió de un derrame cerebral, un acontecimiento que conmocionó profundamente a Cassirer. Al día siguiente, viernes 13 de abril, Cassirer celebró un seminario en la Universidad de Columbia. Después, el profesor Ashley Montagu le convenció para jugar una partida de ajedrez y perdió la noción del tiempo. Cassirer tenía intención de llegar a casa a las tres de la tarde, pero cuando se dio cuenta de que llegaba tarde, se apresuró a salir de la universidad e intentó llamar a un taxi. Un estudiante cercano se ofreció a ayudarle, pero de repente Cassirer se desplomó y cayó, sin vida, en los brazos del estudiante.

Traducción al español: Nadja Wittmann (ChessBase)

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