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Mikhail Nekhemievich Tal nació en Riga (Letonia) el 9 de noviembre de 1936. Aprendió a jugar al ajedrez a los 8 años, mirando a su padre. Poco después se hizo miembro del Club de Ajedrez del Palacio de Jóvenes Pioneros de Riga. Cuando tenía 12 años, empezó a tomar clases con Alexander Koblencs y su juego se perfeccionó rápidamente. A los 14 años se clasificó para el Campeonato de Letonia y al año siguiente ya quedó mejor clasificado que su propio entrenador. A los 16 años, ganó su primer título nacional y alcanzó el título de candidato a maestro.
En 1956, antes de su 20 cumpleaños, Mikhail Tal se clasificó para el Campeonato de Ajedrez de la URSS. Ocupó el quinto puesto compartido. Durante los años siguientes, logró a ser el ganador más joven del campeonato de todos los tiempos. Aunque aún no había cumplido con los requisitos para alcanzar la norma de gran maestro, ya que no había jugado suficientes partidas contra oponentes no residentes de la Unión Soviética, la FIDE le concedió el título aquel mismo año. Tal volvió a ganar el campeonato soviético al año siguiente, venció en el torneo interzonal del Campeonato del Mundo, en Portoroz y jugó con el equipo soviético en la olimpíada de ajedrez.
Tal vs Botvinnik en 1960
El Torneo de Candidatos de 1959 se celebró en Bled, Zagreb y Belgrado. Fue un torneo de liga a cuatro vueltas, entre ocho jugadores. Tal ocupó el primer puesto con 20/28 puntos, delante de Keres, Petrosian, Smyslov, Gligoric, Fischer, Olafsson y Benko. Ganó las cuatro partidas contra Bobby Fischer, que contaba 16 años. En 1960 derrotó al Campeón del Mundo Mikhail Botvinnik, con lo que se convirtió en el Campeón del Mundo más joven de la historia (a los 23 años) Mantuvo el título solo un año, porque fue vencido de nuevo por Botnvinnik en el encuentro de revancha en 1961.
A pesar de su mala salud, Tal siguió jugando exitosamente un muchos Torneos de Candidatos. Sólo perdió unos pocos encuentros: en 1965, en la final frente a Boris Spassky, en 1968 en el semifinal, contra Viktor Korchnoi y en 1980 en los cuartos de final, contra Lev Polugaevsky. Ganó el campeonato soviético en cuatro ocasiones más. En 1979 terminó primero, junto a Anatoly Karpov, en el "Torneo de las Estrellas" celebrado en Montreal y también en 1988. A los 52 años de edad, ganó el famoso Campeonato Mundial de Ajedrez Relámpago en San Juan (Canadá). Participaron 32 jugadores, entre ellos, Kasparov y Karpov. El premio para el ganador fue de 50.000 dólares.
Mikhail Tal es conocido como el "Mago de Riga" por su increíbles hazañas tácticas sobre el tablero de ajedrez. Fue el mejor jugador de ataque del mundo. A menudo solía sacrificar material en plan especulativo para así obtener la iniciativa, creando amenazas a las cuales sus oponentes a menudo ni sabían cómo responder. Tal logró crear complicaciones en casi cualquier posición y casi siempre fue capaz de solucionar los problemas mejor que sus oponentes. A lo largo de su carrera jugó cerca de 3000 partidas, ganando más de un 65 por ciento.
Durante décadas Tal sufrió de mala salud y tuvo que estar ingresado en el hospital con frecuencia a lo largo de su carrera. Fue un fumador de los que encienden pitillo tras pitillo y, además, un tremendo bebedor. El 28 de junio de 1992, Mikhail Tal murió por un fallo renal en un hospital de Moscú.
Me encontré con Mikhail Tal en varias ocasiones. Creo que la primera vez que le vi fue en abril de 1987, en un supertorneo en Bruselas, donde jugó junto a Kasparov, Karpov y Korchnoi. Ocupó el sexto puesto, alcanzando 6 puntos en 11 rondas. Acudió a la sala de prensa con frecuencia. Una de las veces nos observó cuando intentábamos solucionar un problema de ajedrez nos había planteado el GM Jim Plaskett.
Juegan las blancas y ganan
Habíamos pasado mucho tiempo moviendo las piezas sobre el tablero. De vez en cuando se asomaba alguno de los súper grandes maestros pero no había manera de averiguar la solución. Nadie logró resolver el problema aquel día. Excepto Misha Tal, que lo estudió durante diez minutos y luego se marchó de la sala de prensa. Una hora más tarde se volvió a asomar y me entrego la solución. Parece ser que había resuelto el problema, reflexionando durante un paseo por el parque.
El rato más largo que pasé con Misha Tal, fue en 1988, cuando participó y triunfó en el Campeonato Mundial de Ajedrez Relámpago en San Juan (Canadá) Ganó aquel torneo, dejando atrás a los mejores jugadores del mundo. Estoy seguro de que no me lo tomaría a mal si lo menciono: lo hizo en estado de embriaguez. Efectivamente, tuve que ayudarle a acercarse a su mesa de juego, porque antes se había emborrachado en el bar del hotel. Unos años más tarde le reñí por haber descuidado tanto de su salud. Yo acababa de dejar de fumar y le insistí en que debería hacer lo mismo. Me sonrió y dijo: "Ah, ¿pero piensas que la vida merece la pena, si tienes que preocuparte por tantas cosas?"
Frederic Friedel
Traducción: Nadja Woisin
