Hoy, hace 300 años, el 7 de septiembre de 1726, nació André-Francois Danican Philidor, que en su época no solo fue el mejor ajedrecista del mundo, sino también un popular compositor de ópera. Su legado musical ha pasado hoy más a un segundo plano, pero en el ajedrez se mantiene vivo el recuerdo de este pionero del juego.
Pocos, incluso entre los aficionados al ajedrez, conocen el nombre completo de Philidor: André-Francois Danican Philidor. Irónicamente, «Philidor» ni siquiera era el verdadero apellido familiar, sino solo un sobrenombre que, según una historia, hacía referencia a un oboísta italiano llamado Filidori. Se cuenta que el tío abuelo de Philidor, Michel Danican, tocó en la corte de Luis XIII y que su interpretación recordó al rey francés al mencionado oboísta. Michel Danican añadió a su nombre el sobrenombre «Philidor», y los demás miembros de la familia hicieron lo mismo. El verdadero apellido, Danican, era de origen escocés y originalmente había sido «Duncan».
Philidor procedía de una familia de músicos. No solo su tío abuelo Michel Danican Philidor, sino también su abuelo Jean Danican Philidor, habían sido músicos de éxito, al igual que su padre, André Danican Philidor.
André-Francois Danican Philidor nació del segundo matrimonio de su padre con Elisabeth Le Roy. Fue el tercer hijo de esta unión. Su madre tenía 26 años cuando nació Philidor; su padre, ya 79. Este murió cuatro años después. Como administrador de la biblioteca musical real, André Danican-Philidor había reunido una amplia colección de obras musicales de la época que constituyó la base de la Biblioteca Nacional de Francia. Más tarde, André-Francois Philidor siguió el ejemplo de su padre en la recopilación y copia de obras musicales contemporáneas.
La formación musical de Philidor comenzó a los seis años, cuando entró como paje en la capilla de Versalles. Fueron los músicos de allí quienes le enseñaron a jugar al ajedrez. A los doce años compuso su primera obra musical. A los 14 abandonó la capilla, se trasladó a París y se ganó la vida como profesor de música y copista. En París pronto se convirtió en un visitante habitual del Café de la Régence. Allí, François Antoine de Legall trabajaba como ajedrecista de la casa y se convirtió en el maestro de ajedrez de Philidor.
El Café de la Régence en años posteriores
Famosos visitantes del Café de la Régence, 1874 | Dibujo de M. Horsin-Déon
En el Café de la Régence, Philidor conoció a algunos de los principales intelectuales de la época, entre ellos Jean-Jacques Rousseau, Voltaire y Denis Diderot. Con este último mantuvo una amistad que duró toda la vida.
Después de que una gira musical resultara un fracaso económico a mediados de la década de 1740, Philidor comenzó a jugar al ajedrez profesionalmente. Por lo general, se jugaba por dinero en los cafés o los maestros de ajedrez mostraban sus habilidades en sesiones simultáneas. Tras pasar por los Países Bajos, Philidor se trasladó a Londres en 1747. Allí, en el Old Slaughter's Coffee House de St Martin's Lane, punto de encuentro de los ajedrecistas ingleses, se enfrentó a Sir Abraham Janssen y al sirio Philipp Stamma, y derrotó claramente a ambos en matches. Con ello, Philidor se ganó la reputación de ser el mejor ajedrecista del mundo. En 1749 publicó en Londres su libro «L'Analyse des Échecs», un manual sobre el juego posicional. «Los peones son el alma del ajedrez» era el credo de Philidor.
Prácticamente no se conservan partidas de los primeros años de Philidor. En aquella época todavía no era habitual anotar las partidas, ni tampoco resultaba necesario, ya que no existía control de tiempo. Además, la mayoría eran partidas libres. La gran mayoría de las partidas conservadas corresponden a los últimos años de Philidor en Londres. Desde la perspectiva actual, las partidas de aquella época suelen parecer algo torpes. No es de extrañar, pues apenas existían libros, manuales o modelos a seguir. Sin embargo, de vez en cuando los jugadores de entonces también desarrollaban ideas «modernas».
Tras regresar al continente, Philidor pudo emprender giras por las principales ciudades europeas gracias a su enorme popularidad en toda Europa, y sorprendió al público con su habilidad en sesiones simultáneas y exhibiciones a la ciega. En 1750, Philidor fue invitado por Federico II al palacio de Sanssouci. El rey de Prusia, aficionado a la música y al ajedrez, pidió durante la visita a sus mejores generales que jugaran contra Philidor para aprender del maestro estrategias de éxito que quizá pudieran aplicarse también en el campo de batalla. En Berlín, Philidor ofreció exhibiciones de ajedrez a la ciega en tres tableros simultáneamente. Los periódicos berlineses informaron ampliamente sobre sus actuaciones.
Desde Berlín y Potsdam, Philidor se dirigió a la corte de Carl August Friedrich von Waldeck en Arolsen (Estado Libre de Waldeck), donde permaneció hasta finales de 1750 como ajedrecista de corte remunerado.
Después de pasar por Bélgica y Londres, Philidor regresó a París en 1754. En el Café de la Régence derrotó con claridad en 1755 a su antiguo maestro Légall. Philidor ya no tenía en París ningún rival de verdadera entidad. Dio clases de ajedrez y volvió a dedicar más tiempo a la música. En los años siguientes compuso un total de once óperas, que fueron muy bien recibidas por los aficionados a la música en Francia. Su obra más conocida es Tom Jones.
Después de esta etapa de creación musical tan productiva, Philidor volvió a concentrarse en el ajedrez. Los miembros del recién fundado club de ajedrez del «Salopian Coffee House» de Londres, creado en 1770, le ofrecieron una buena remuneración si permanecía en el club entre febrero y junio de cada año para disputar matches y dar clases. Philidor aceptó con gusto y durante la primera mitad de 1771 y 1772 fue un invitado habitual del club como profesional del ajedrez. Después, sin embargo, fue atraído por el London Chess Club, que tenía su sede en el café «Parsloe's», en St. James Street. Es posible que detrás de este cambio estuviera Hans Moritz, conde von Brühl, que entonces vivía en Londres como enviado sajón. Anteriormente, el conde von Brühl también había trabajado como diplomático en París, y probablemente Philidor y él ya se conocían de aquella época. Moritz, conde von Brühl, era un gran aficionado al ajedrez y jugaba habitualmente contra Philidor; algunas de esas partidas se han conservado. En ocasiones, el conde incluso conseguía ganar. Sin embargo, Philidor disputó algunas de esas partidas a la ciega o concediendo ventaja de jugada o de material.
Así, Philidor siguió viajando entre París y Londres hasta la década de 1790. Durante este periodo disputó, entre otras cosas, partidas y matches contra Verdoni, su sucesor en el «Parsloe's», y George Atwood, que había sido alumno de Philidor. Gracias a Atwood, las partidas de Philidor de aquellos años han llegado hasta nuestros días.
Durante esta etapa, Philidor también se enfrentó en París al «Turco de ajedrez» de Wolfgang von Kempelen. Dentro del autómata de von Kempelen, diseñado con apariencia de turco, se ocultaba un fuerte ajedrecista. Von Kempelen realizó varias giras por Europa con su máquina y sorprendió al público con las supuestas capacidades ajedrecísticas del aparato. En París, se dice que el francés Bernard era el maestro oculto que ejecutaba las jugadas desde el interior de la máquina. Debido al gran interés público, la partida contra Philidor se disputó en la «Académie des Sciences». Según las crónicas, Philidor ganó sin dificultades.
Busto de Philidor en la Ópera de París | Foto: Wikipedia, Rossi Pena
En 1792, Inglaterra también se vio arrastrada a las guerras revolucionarias. Por razones políticas, Philidor ya no pudo regresar a Francia y permaneció en Londres. A pesar de su avanzada edad, siguió manteniéndose económicamente gracias a exhibiciones de simultáneas y a la ciega. Sin embargo, en los últimos años de su vida sufrió cada vez más derrotas, incluso frente a rivales débiles.
Philidor murió el 31 de agosto de 1795 y fue enterrado en Londres, junto a la St. James' Chapel (Euston, London Borough of Camden, sepultura: g18, Ground 3).
En París se dio el nombre de Philidor a una pequeña calle. No es especialmente bonita, pero ahí está:
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