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En las últimas tres décadas del siglo XIX hubo avances significativos y organizativos en el ajedrez mundial, así el austríaco Wilhem Steinitz al derrotar a J. Zukertort fue declarado como el primer campeón mundial oficial del juego ciencia, reinado que mantuvo desde 1886 a 1894. El norteamericano Paul Morphy había fallecido en julio 1884 y no se vislumbraba otro gran ajedrecista con nivel élite y proyección mundial en los Estados Unidos (EEUU).
No obstante, la próxima estrella de ese país había nacido el 5 de diciembre de 1872 en el pueblo de Somerville, estado de Massachusetts, cerca de Boston, y fue bautizado como Harry Nelson Pilsbury, sólo que este adolescente aprendió a mover las piezas y se dedicó a estudiar y competir en ajedrez a los 16 años, es decir, en 1890.
Pilsbury fue una persona con una extraordinaria memoria la cual exhibía públicamente, por ejemplo, daba simultáneas de ajedrez contra 10 tableros, a la vez jugaba contra 10 tableros adicionales pero en el juego de damas (“chekers”), y antes de la simultánea aceptaba del público una lista de unas 15 ó 20 palabras rebuscadas o raras, las leía sólo una vez y al final de la simultánea las recordaba y repetía de memoria.
Pronto Pilsbury demostró en Nueva York y en Philadelphia que él era un extraordinario ajedrecista logrando importantes triunfos en torneos metropolitanos que lo impulsaron a ir a Europa a competir contra los mejores jugadores del Viejo Continente y su debut fue más que impresionante al competir en el 1er. torneo de Hastings (Inglaterra), realizado entre el 05.08. y el 02.09.1895, titulándose campeón del evento con +15 =3 -3 para 15,5 puntos y superando a notables ajedrecistas como el vigente campeón mundial Emanuel Lasker, al ex campeón mundial Wilheim Steinitz, al ruso Mikhail Chigorin, y al alemán Siegbert Tarrasch entre otros.
Pilsbury regresó a EE.UU. tras su resonante triunfo en Inglaterra, fue recibido con honores y lo denominaron “El héroe de Hastings”. Entre su éxito en el tablero estuvo el derrotar en 1898 en un match a Jackson Showalter (+8 -4 = 0), titulándose como el primer campeón oficial de ajedrez de EEUU. El Torneo de Viena, julio 1898, sirvió de escenario para otro de los grandes triunfos de Pilsbury, evento que fue el último mega torneo del siglo XIX, participaron 18 ajedrecistas jugando a doble vuelta, es decir, cada uno debía jugar la bicoca de ¡36 partidas! Tan agotador fue el torneo que dos jugadores se retiraron antes de la ronda 10ª.
El campeón mundial Emanuel Lasker rechazó la invitación alegando exceso de partidas. Al final Pilsbury y Tarrasch finalizaron empatados en primer lugar con 27 puntos, y el campeón fue decidido en un mini match ganado por Tarrasch. Se puede afirmar que Harry Nelson Pilsbury fue un ajedrecista élite para su época, con nivel de juego igual o superior al de campeones de Europa e incluso similar al de campeones mundiales como Lasker y Steinitz.
Harry Pillsbury en la base de jugadores de ChessBase, players.chessbase.com
Pilsbury también tenía notable destreza para jugar partidas a la ciega, así en 1900 en el Club Franklin en Philadelphia estableció un record mundial para ese momento, al jugar a la ciega contra 20 rivales y su resultado fue positivo: +14 =5 -1 para 16,5 puntos.
Lamentablemente, el ciclo vital de Pilsbury fue corto (1872 - 1906), vivió 34 años, falleció el 14/06/1906/ víctima de una infección crónica por Treponema pallidum, una espiroqueta agente etiológico de la enfermedad de transmisión sexual llamada sífilis, además de padecer de tuberculosis (TBC), patologías que fueron destruyendo sus órganos y su vida, haciendo los últimos años de su existencia muy miserables. Su tumba está el cementerio Laurel Hill, en Reading, Massachusetts, EEUU.
Esta es una apretada síntesis de la vida de Harry Nelson Pilsbury quien a su vez conoció y enfrentó dos veces en partidas oficiales a otra joven estrella fugaz del ajedrez mundial, contemporáneo con Pilsbury, un ajedrecista que también tuvo un ciclo vital muy corto, se trata del joven húngaro Rudolf Rezsö Charusek (1873 – 1900) quien nació el 19 de septiembre de 1873, en Praga y murió el 18 de abril de 1900. Es decir, su ciclo vital fue de apenas 26 años.
Charousek aprendió el movimiento de las piezas de ajedrez en los inicios de su adolescencia, y transcurrieron 13 años para hacer su debut en torneos internacionales lo cual sucedió en julio 1896 compitiendo en el Torneo de Nuremberg (Alemania). El campeón del torneo fue el vigente campeón mundial Emanuel Lasker (+12 =3-3) quien perdió sólo 3 partidas, pero 2 de ellas con estos sorprendentes jóvenes: Pilsbury (24 años) y con Charousek (23 años).
En este torneo por vez primera se enfrentaron en una partida estos 2 jóvenes, fue en la ronda 13a. partida que finalizó en tablas, iniciada por Charousek con gambito de rey.
La trayectoria ajedrecística de Charousek compitiendo contra la élite mundial del ajedrez fue de apenas 4 años, de 1896 a 1900, muy efímera, y aun en ese corto lapso nos dejó la brillantez de sus partidas. Por ejemplo, en1987 se tituló campeón del torneo de Berlín con +11 =5 -2, superando a notables rivales como Janowski (sub campeón), Blackurne, Walbrodt, Marco y Schlechter, entre otros. Un 2º. torneo exitoso para Charousek (+8 =3 -5) fue el de Budapest,1896, en el cual empató el 1er. lugar con Chigorin relegando a Pilsbury al 3er. lugar (+6=3 -3) y además Charousek lo derrotó en la 10ª. ronda con un gambito vienés.
Rudolf Charousek en la base de jugadores de ChessBase, players.chessbase.com
El corto ciclo vital de Charousek, similar al de Pilsbury, impidió que estos dos talentosos ajedrecistas optasen a jugar un match contra Lasker por el campeonato mundial de ajedrez. Charousek sufrió tuberculosis o TBC y falleció en Budapest el 18/04/1900/, está sepultado en el cementerio central de Budapest.
