ChessBase 16 - Mega package Edition 2022
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Hou nació el 27 de febrero de 1994 (por lo que hoy cumple 28 años de vida), en la ciudad de Xinghua. Aprendió a jugar al ajedrez a los tres años, a los cinco ya lo practicaba con regularidad y, a los nueve , ya será campeona mundial de niñas por debajo de 10. De ahí en más su carrera no tendrá ni techo ni atisbo de retroceso alguno.
Fue admitida en el Centro Nacional de Ajedrez, una academia para jóvenes jugadores talentosos de todo el país en Beijing cuando tenía diez años, con los principales grandes maestros chinos Ye Jiangchuan y Yu Shaoteng como sus entrenadores. Su familia se radicó en la capital del país en 2003 para facilitar el progreso deportivo de la niña.
En poco tiempo se convirtió en la exponente máxima y emblema de ese fenómeno que viene constituyendo, desde tiempos recientes, el avance chino en ajedrez (¿sólo en ajedrez?), el que es particularmente notable en el caso de las mujeres. Por caso, a los trece años se convertirá en la campeona femenina de su país, un logro sin precedentes por lo prematuro. Y al año siguiente será Gran Maestro Femenina y Gran Maestro absoluto, en ambos casos siendo la persona más joven en recibirlo (en el segundo caso hasta ese momento, luego esa barrera será superada).
En cualquier caso habría que recordar que, hasta bien entrado el siglo XIX, el juego no era parte de la cultura local habida cuenta de que el milenario y plenamente vigente xiang-qi, pasatiempo contemporáneo del chaturanga, sigue siendo una práctica muy habitual para el pueblo chino y, de alguna manera, es particularmente predilecta. De hecho, muchos jugadores de esta variante tan antigua, que tiene tantos puntos de contacto con el ajedrez moderno, luego emigran a este, con resultados más que alentadores.
Para ver el avance chino en el ajedrez, del que Hou Yifan es una rutilante exponente, veamos qué pasó a nivel de Olimpíadas. La primera vez que China logró ingresar al podio (fue tercera) sucedió en Novi Sad 1990, en un ascenso constante ya que en el debut de 1980 había sido sexta, y venía de ser quinta en los dos Juegos siguientes y cuarta en 1986 y 1988. En 1992 y 1994 (año en que nació Hou) conservará el tercer puesto, siendo medalla de plata, siguiendo con su metódico y franco ascenso, en 1996, para ser oro en cuatro ocasiones consecutivas entre 1998 y 2004. En 2006 será bronce, en 2008 muy sorpresivamente desciende al octavo lugar, para volver por los fueros del 2010 al 2014 al ser segunda y, alcanzar de nuevo el lugar más alto del podio, en 2016 y 2018 viéndose, en Batumi, la última Olimpíada antes de la pandemia, que los chinos ganan en ambas modalidades (mujeres y abierta).
Hou habrá de debutar en esa clase de pruebas, desde luego que las principales a nivel de equipos a nivel mundial, en Turín 2006 en calidad de primera reservista, con apenas 12 años de edad. ¡Y vaya que se lucirá! Hará 11 puntos sobre 13, mas será solamente medalla de plata individual (aportando al bronce colectivo). Accede al primer tablero en la catástrofe de Dresden 2008 aunque ella, con 7.5 en 11 no llegó a defeccionar: perdió una sola partida, frente a Chiburdanidze, y logró medalla de bronce individual, un consuelo frente a la pobre performance colectiva
Ya siendo doblemente GM (el título absoluto es de agosto de 2008 y el femenino de enero de 2007), en Janty-Mansisk 2010, siempre al frente de la delegación, hará 9 puntos en 11, esta vez permaneciendo invicta, pero de nuevo deberá conformarse con el bronce individual aunque, esta vez, llevará a su país a la medalla plateada. En Estambul 2012, otra plata para China, Hou reitera su condición de imbatida, con 6.5 en 9. ¡Y esta vez llega a su alforja la primera medalla de oro a nivel individual! Volverá a ser plata (colectiva e individual) en Tromsø 2014 con 7 en 10, y sin invicto (le ganó la rusa Kateryna Lagno).
Pero ya viene lo mejor de nuevo para su país, cuando regresa al oro en Bakú 2016, bajo su conducción. Con todo Hou en lo individual deberá conformarse con la plata al hacer 5.5 en 8 y sin invicto. La última ocasión en que se reunió el movimiento olímpico, antes de la pandemia, fue en Batumi 2018. Y, ya sabemos, con una China victoriosa en ambas competencias. Pero en esa postrera oportunidad Hou no estuvo presente, habiendo sido el primer tablero femenino Ju Wenjun.
Este predominio chino en el ajedrez femenino, en época reciente, tiene otro correlato, además del olímpico (en el que impresionan sus compactas formaciones): el de los campeonatos mundiales. La pionera en alcanzar la gloria fue Xie Jun (nacida en 1970), la actual Presidente de la Federación de Ajedrez de su país, quien lo fuera en dos oportunidades, entre 1991/1996 y de 1999/2000. Luego llegarán a lo más alto: Zhu Chen (nacida en 1976), campeona entre el 2001 y el 2004; Xu Yuhua (también nacida en 1976), campeona entre 2006 y 2008. Mas luego aparecerá en esas alturas Hou Yifán y demostrará que lo suyo es un domino, como veremos luego, con más margen. Pero habrá otras titulares del orbe de ese origen: Tan Zhongyi (nacida en 1991), campeona de 2017 a 2018, y la actual (lo es desde el 2018, la talentosa Ju Wenjun (asimismo nació en ese 1991).
Hou Yifan fue campeona sucesivamente (y no lo fue más, en varios casos, simplemente ya que no participó de las respectivas competencias). La primera vez que alcanza la corona es en el periodo 2010/2012, para luego reiterar ese logro en 2013/2015 y 2016/2017. Ya había tenido antes su chance en 2008 cuando, con apenas catorce años de edad, y estando preclasificada en tercera ubicación (¡contaba con un ranking ELO de 2.557 puntos!) alcanza la final del mundial ante la rusa Aleksandra Kosteniuk, quien ajustadamente la derrota por 2.5 a 1.5, solo postergándola por dos años para que arribe a la merecida cima.
En el 2010, con apenas dieciséis años de edad, Hou Yifan se convertirá en la campeona mundial más joven de la historia (en ambas modalidades, mujeres o general), lo que aconteció en Antioquía, Turquía, en el mes de diciembre. Ya para entonces la jugadora ostentaba el título de GM, muy precozmente obtenido, habiendo de derrotar en la final a su compatriota Ruan Lufei (quien eliminó a Kosteniuk , por 5 a 3, tras dejar en el camino a la poderosísima jugadora india Humpy Koneru, alguien que siempre quedó postergada de ser campeona del mundo (a pesar de sus pergaminos y que para entonces la superaba en ranking a la joven china), quien resultó vencedora en esa instancia (una virtual final anticipada) por 1.5 a 0.5.
En Janti-Mansisk 2012 se dan varias sorpresas. Será campeona mundial la ucraniana Anna Ushenina (preclasificada N° 30), sin que lleguen a la final ni Hou ni Koneru, las indudables favoritas. Como siempre, los minimatches a dos partidas eliminatorias, por su escaso número, pueden dar espacio a que las indudablemente mejores no logren superar a sus rivales respectivas. Pero aquí la cosa será particularmente extraña ya que la poderosísima Hou, campeona vigente, con 2.606 puntos ELO (cuatro menos que Koneru), es derrotada en la prematura segunda rueda (lo mismo le sucedió a la jugadora india) por la polaca Monika Soćko por 3 a 1 (ganó los dos encuentros del desempate tras la igualdad inicial), alguien que figuraba en el listín previo en la posición 32, exactamente en el medio entre las 64 intervinientes en la prueba.
Raudamente, en 2013, Ushenina perderá la corona ante Hou Yifan, en match en que esta prevalece 5.5 a 2.5, disputado en la ciudad china de Tàizhōu. Para acceder a esa instancia, esta había ganado el Grand Prix (serie de torneos) 2011-2012, prevaleciendo claramente respecto de Koneru quien salió segunda en el acumulado general.
En el 2015, cuando la ucraniana Mariya Muzyichuk se consagre campeona mundial (le había ganado en cuartos de final a la predilecta Koneru), Hou casi inconcebiblemente prefiere no jugar al decidir ser de la partida de un torneo disputado en la bella Hawaii, en el que se impondrá con 9 puntos en 12. Con todo, desde marzo de 2015 logró oficialmente situarse como primera mujer del mundo al superar a la histórica Judit Polgár que había emprendido el camino del retiro.
Es que la jugadora china, tras su mala experiencia en campeonato anterior, no gustaba de estas competencias en todo se jugaba a suerte y verdad en un mini-match de apenas dos partidas. Nuevamente, habrá de participar en torneos por el Grand Prix, esta vez para el periodo 2013-2014, que la tendrá de nuevo victoriosa (dejando de nuevo atrás a Koneru), accediendo consiguientemente al match por la corona ante la menor de las hermanas Muzychuk, a quien derrotará convincentemente en el mes de marzo de 2016 en la ciudad natal de la ucraniana, Leópolis, siendo por 6 a 3 y sin que la jugadora china pierda partida alguna.
Con ese pensamiento a cuestas. Hou tampoco será de la partida del campeonato mundial por eliminación ganados por su compatriota Tan y Ju Wenjun, en 2017 y 2018 respectivamente. Tampoco fue de la partida del Torneo de Candidatas disputado en Kazán en 2019, ya que declinó participar, por lo que se perdió otra oportunidad de revalidar el título ecuménico entre las mujeres. Y siguió sin estar presente en la Chess World Cup 2021 femenina en la que se impuso Kosteniuk en Sochi, Rusia. Sin embargo, estas ausencias no nos hacen olvidar sobre quién es la mejor de todas…
Es que, a este predominio en el campo de las mujeres, Hou Yifan le agrega logros significativos en su participación en torneos en donde suelen prevalecer los varones. Y es a esos agregados méritos a los que nos deberemos remitir para considerarla a esta jugadora china como una de las cinco mejores ajedrecistas mejores de toda la historia.
Yendo a la actualidad, en el último ranking FIDE, emitido al 1° de febrero de 2022, Hou es la única mujer dentro del top100 absoluto. Y eso es lo habitual desde hace bastante tiempo. Actualmente ocupa la posición N° 82 con 2.658 puntos ELO, por lo que desde luego encabeza también el listín femenino, en el que es secundado por la rusa Aleksandra Goryachkina quien ostenta 2.610 puntos, con la campeona mundial Ju ubicándose cuarta, detrás de la eterna y siempre postergada Koneru, que tiene 2.560.
Mas supo estar en una posición aún más elevada. En marzo de 2015 llegó a los 2.686 puntos (y solo Judit Polgár logró atravesar la barrera de los 2.700 entre las mujeres), por lo que en ese entonces era la jugadora N° 59 del orbe. En ese mismo momento, al haberse retirado Judit de las competencias, Hou accede por vez primera a la cima del escalafón femenino, la que no habrá ya de abandonar.
Es de destacar que, a lo largo de la historia, desde que los rankings son oficiales (oficiosamente ya lo había sido Menchik en tiempos anteriores, conforme mediciones de Chessmetrics), solo tres mujeres en la historia arribarán al top100 absoluto: (por orden cronológico) Chiburdanidze; Judit Polgár; Hou.
Veamos puntualicemos algunos otros logros (además de sus participaciones en pruebas olímpicas y en campeonatos mundiales de mujeres) de la larga nómina de la extraordinaria jugadora china:
Su primer éxito internacional fue en el campeonato mundial para niñas menores de 10 años en 2003 en la ciudad de Halkidiki, Grecia, donde ya resulta vencedora, con 9.5 en 11 e invicta
En 2004, evidenciando desde temprana edad que su ambición no era solo competir con las personas de su género, participó del campeonato mundial juvenil, pero esta vez en la sección abierta, nuevamente para menores de 10 años. Fue en otra localidad griega, la de Heraklio. Era la segunda preclasificada y, al cabo de todo, compartirá el primer lugar (quedó tercera en el desempate), con su compatriota Yu Yangyi (el proclamado ganador) y con Jules Moussard y Raymond Song, todos con 8 puntos en 11.
En 2005 participa del torneo femenino Three Arrows Cup 2005 en Jinan, China tiene, contando con 11 años de edad, un desempeño de 2.393 puntos ELO y en su transcurso derrota a una Maestro Internacional. Ese año sigue jugando el mundial juvenil absoluto, en este caso en Belfort, Francia. Queda invicta, con 8 puntos en 11, en la sección para menores de 12 años. Y se clasifica para el campeonato mundial femenino (el absoluto) al ganar el Zonal disputado en China en el que su performance ELO es de 2.526 puntos. Huelga recordar que no había cumplido aún los 12 años.
En 2006, además de su debut en el campeonato mundial de mujeres y en Olimpíadas, de lo que ya hablamos, juega el mundial juvenil en Ereván, Armenia, en la sección femenina; era la primera preclasificada, mas saldrá segunda, en el desempate con otra jugadora china: Shen Yang.
En 2007 la FIDE le otorga el título de Gran Maestra Femenina. Ese año, además, es campeona con su país del primer campeonato mundial por equipos de mujeres realizado en Ekaterimburgo (fue medalla de oro en el segundo tablero). Con trece años se consagra como la campeona femenina china más joven de la historia.
En agosto de 2008 se convierte en la persona (varón o mujer) que obtiene el título de GM más precozmente, al alcanzarlo con 14 años, 6 meses y 16 días. Varios desempeños brillantes en ese año, en el campeonato mundial juvenil absoluto, Hou iguala el tercer lugar a un punto del vencedor, el indio Abhijeet Gupta, en la ciudad turca de Gaziantep. Antes, en el clásico y muy fuerte torneo de Wijk aan Zee, Países Bajos, el Corus B 2008, que obtuvo Sergei Movseian, delante de Nigel Short y Etienne Bacrot, Hou hace 6 en 13. Y más logros en ese año mágico: subcampeona mundial entre las mujeres y una nueva actuación olímpica (en Dresden será que le otorguen el título máximo en el mes de noviembre) para alguien que, ya sabemos, no había aún cumplido los quince años de edad y ya era GM
El de 2009 puede considerarse un año de transición en su carrera, sin logros tan notables como venía evidenciando, y en el cual es derrotada en primera ronda en la Chess World Cup en la que estaba preclasificada N° 99 entre los 128 participantes, siendo los tres primeros en ese listín previo Boris Gelfand (que en la final derrotará a Ruslan Ponomariov), Vugar Gashimov y Peter Svidler. Su vencedor será Arkadij Naiditsch, en cerradísima definición: 3.5 a 2.5. Lo cierto es que la jugadora china ya se codeaba con lo más granado del ajedrez mundial y, junto a Judit Polgár, serán las únicas referentes femeninas 2010 será un año de gloria ya que, como dijimos antes, se coronará por primera vez campeona mundial entre las mujeres, la de más corta edad en cualquier clase de consideración.
En 2011, año en que retendrá la corona mundial femenina, en la Chess World Cup, en la que de nuevo será junto a Judit Polgár (quien llegará a cuartos de final), serán las únicas mujeres en competencia, jugándose en Janti-Mansisk, nuevamente caerá en primera ronda, en este caso ante Sergéi Movsesian, en competencia en la que se impondrá en la final Peter Svidler ante Aleksandr Grischuk. Integrará el equipo de su país que, en forma reiterada, se clasificará en Turquía campeón mundial por equipos a nivel de mujeres.
En 2012, además de su performance olímpica de lo que ya hablamos, comienza el año en el Torneo Abierto de Gibraltar. Estando preclasificada N° 25, y con apenas 17 años de edad logra el liderazgo junto a Nigel Short (aunque pierde en el desempate), con 8 puntos sobre 10, delante de una constelación de estrellas que incluye a Michael Adams, Peter Svidler, Shakhriyar Mamedyarov y la mismísima Judit Polgár (a quien la china venció, en un auténtico «paso de la antorcha»), entre tantos otros, y una actuación que equivalía a 2.872 puntos Elo (!!!). Con sus triunfos en torneos femeninos, se asegura ser la retadora por el campeonato mundial que se disputará el próximo año mas, como sabemos, pierde inopinadamente en la edición de esa competencia de este mismo año. También fue representante olímpica como ya consignamos. Y en el Abierto de Reikiavic en la última ronda deja escapar el triunfo ante Fabiano Caruana, quien se impone en la prueba. Hou deberá conformarse con compartir el segundo lugar con siete puntos en nueve (a medio del vencedor), en igualdad de posición que Ivan Sokolov, David Navara y otros cuatro jugadores
En 2013 se la invita por vez primera a un supertorneo (categoría XX). Se trata del Tata Steel, en el que vencerá Magnus Carlsen, viéndosela a Hou con correctos 5.5 en 13 dejando atrás, entre otros, a Fabiano Caruana, y donde le ganó a varias figuras, entre ellas a Anish Giri e igualó con el por entonces campeón mundial, el indio Viswanathan Anand. En la Chess World Cup en Tromsø, Noruega, en donde se impondrá Vladímir Krámnik, Hou nuevamente no pasa de la primera instancia ya que en ella es vencida por Alexei Shirov, aunque le dio mucha batalla, ya que solo perdió en el desempate. A nivel femenino, lo ya dicho: recuperó la corona mundial ante Ushenina.
Lo más destacado en 2014, además de sus reiteradas presencia olímpica y victorias en el circuito femenino, es su participación en el gran torneo de Biel cuando Maxime Vachier-Lagrave se imponga, viéndosela a Hou lograr la mitad de los puntos entre relevantes jugadores que incluyeron, entre otros, a Anish Giri. Esa actuación le permitirá rozar los 2.700 puntos Elo.
En el Tata Steel de 2015, obtenido por Carlsen, Hou hizo 5 puntos en 13 en una prueba tan exigente en que el último será Baadur Jobava. Sucederá a esa actuación otra que debe ser considerada consagratoria: cuando Nakamura gana el Abierto de Gibraltar, delante de David Howell, Hou es tercera por aplicación del sistema de desempate, en igualdad de puntos de, por caso, el excampeón del mundo Veselín Topálov, quedando a solo una unidad del vencedor, invicta, con cinco triunfos e igual cantidad de empates y una performance de 2.772 puntos ELO. En la World Cup, en la que estaba preclasificada 46 entre los 128 fuertes participantes, por vez primera pasa de la ronda inicial, al ganarle al brasileño Rafael Leitão (por 2.5 a 1.5) aunque, en la segunda instancia, caerá ante Shakhriyar Mamedyarov (por igual marcador), alguien que alcanzará los cuartos de final en prueba en la que se impondría Sergéi Kariakín
Una tercera participación en el Tata Steel de 2016, en el que Carlsen reedita el éxito, la muestra a Hou con 5 puntos en 13. Ese año, ya sabemos, recuperará la corona ecuménica femenina. Pero anuncia formalmente su renuncia a la posibilidad de mantenerla ya que no estaba (ni está) conforme con ese sistema de campeonatos por eliminación que, en solo dos encuentros, se resuelve la suerte de quién pasa a la fase siguiente
En el Torneo de Gibraltar de 2017, teniendo 6 puntos en 9, en la última ronda (antes le había ganado una partida asombrosa al francés Borya Ider) es protagonista de un hecho insólito: se dejó ganar acusando a los organizadores de manipular el fixture, aduciendo que debió enfrentarse en esa oportunidad a siete mujeres y solo a tres hombres lo que era absolutamente improbable en condiciones normales. En ese contexto, con blancas, la campeona del mundo china, frente al indio Babu Lalith, inclinó su rey tras la siguiente secuencia de jugadas: 1 g4 d5 2 f3 e5 3 d3 Dh4+ 4 Rd2 h5 5 h3 hxg4. El trasfondo de este episodio es la disputa de la jugadora china con la FIDE, a la que le reprochó que las modalidades de los campeonatos mundiales absoluto y para mujeres fueran diferentes. A partir de eso tenemos pistas de las ausencias posteriores en la máxima prueba mundial en las que habrá de incurrir Hou. Es que, como en su momento hiciera Judit Polgár, la jugadora china preferirá jugar en competencias habitualmente reservadas para los varones, lo que la hará ausentarse, como vimos, de algunos torneos femeninos y, en particular, de aquellos campeonatos mundiales que se resolvían por el sistema de eliminación directa.
En ese 2017, en que resigna su corona mundial femenina, jugará en el Grenke Classic en Baden-Baden, en el que se impone Levón Aronián por delante de Carlsen, con Hou obteniendo 3.5 en 7, incluyendo un empate contra el campeón del mundo y un triunfo ante Caruana. Y vence en Biel con 6.5 en 9, dejando atrás a Etienne Bacrot, Pendyala Harikrishna, el excampeón del mundo Ponomariov, Péter Léko, entre otros, con una asombrosa performance de 2.810 puntos ELO. En la World Cup tras ganarle a Kacper Piorun en la primera fase, perderá en la siguiente contra Aronián, y en el desempate, quien, a la sazón, será el vencedor de una prueba en la que Carlsen cayó en la tercera ronda; en ella Hou estaba preclasificada en el lugar N° 60
En el 2018 una nueva presencia a inicios de años en el Tata Steel que, una vez más, fue para la alforja de Carlsen, en el cual Hou hace apenas 2.5 en 13, por lo que queda última. No fue un buen año para la jugadora china: en el Grenke, en el que Carlsen alcanzará los 2.875 puntos Elo, empatará la jugadora china el penúltimo lugar con otros dos jugadores, y sin conocer la victoria (igualmente hará tablas con, entre otros, Caruana, el ganador de la competencia)
En 2019, antes de la pandemia, a fin de año triunfará en un torneo femenino. Es evidente que Hou en este último periodo no ha puesto al ajedrez en el centro de sus ocupaciones. En 2020, en que los torneos dejaron de ser presenciales, se la verá triunfar en algunas competencias virtuales, como el Belt and Road disputado en el mes de diciembre en exclusividad para mujeres. A mediados de 2021 obtuvo el FIDE Chess.com Women’s Speed Chess Championship luego de derrotar a la GM Harika Dronavalli por 15-13 en la final.
A pesar que lo suyo es evidentemente el ajedrez, Hou ha querido también equilibrar su vida con otras actividades. En el 2012 se matricula en la Universidad de Beijing para estudiar Relaciones Internacionales. Tiempo después cursará una Maestría en Políticas Públicas en St. Hilda’s College, Oxford con la Blavatnik School of Government del Reino Unido.
En estas condiciones, como hemos visto, y la pandemia pudo haber agudizado un fenómeno de raíces probablemente más introspectivas, se la ha visto semi-retirada del ajedrez desde 2018, habiéndose de convertir en profesora en la Universidad de Shenzhen en 2020, a la edad de 26 años, la más joven de todas. Pero, claro, uniendo sus mundos, ejerce en la Escuela de Educación Física que incluye el ajedrez en su Programa de Entrenamiento Deportivo.
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Para alguien que considera que «competir con los mejores hombres es talento y oportunidad’, su participación preferente en torneos que no son estrictamente de mujeres, es a la vez un desafío y una muestra de confianza en sí misma. Motivos no le faltan: su trayectoria ha sido tanto brillante como precoz. Y mucho ha dado, pero es mucho más lo que habrá de dar, a poco que se disponga a seguir aplicando su talento innato a un juego que, ya solo por lo hecho, la ubica como una de las líneas de ese mágico pentagrama, en el que comparte la musicalidad excelsa con Vera Menchik, Nona Gaprindashvili, Maia Chiburdanidze y Judit Polgár, para una Hou Yifan que ya se ha convertido, y con margen, en una de las cinco mejores ajedrecistas que ha dado la historia del milenario juego.
Hou Yifan en la base de datos online de jugadores de ChessBase
