La Ruta de la Seda es la antigua vía comercial que conectaba las ciudades del Mediterráneo oriental con India y China a través de Asia Central. En realidad, se trataba de toda una red de caminos por los que las caravanas transportaban hacia el oeste seda, pieles, porcelana, obras de arte, objetos culturales y especias, con numerosas paradas intermedias, mientras que hacia el este viajaban oro, plata, piedras preciosas y vidrio. También se transportaban muchas otras mercancías y, en ocasiones, enfermedades, como la peste en el siglo XIV.
Los historiadores consideran que el periodo comprendido entre el siglo II a. C. y el siglo XIV d. C. fue la época de mayor esplendor de esta ruta comercial. Naturalmente, sin embargo, la ruta ya se había utilizado para el comercio mucho antes y continuó en uso posteriormente.
Asia Central en tiempos del Imperio romano, con la primera Ruta de la Seda trazada en amarillo | Fuente: Wikimedia Commons
La ciudad de Samarcanda era una importante parada de esta ruta. La Samarcanda actual no se construyó hasta el siglo XIV, cerca de una ciudad más antigua llamada Afrasiab. Esta antigua ciudad había sido fundada ya hacia el año 750 a. C. en un oasis junto al río Zeravshan. En el antiguo Imperio persa aqueménida (siglos VI a IV a. C.), Afrasiab era la capital de la provincia de Sogdiana. Como la ciudad estaba situada favorablemente en la Ruta de la Seda y servía como punto de parada para los comerciantes, con el tiempo alcanzó una gran prosperidad.
Los griegos conocían la ciudad como Maracanda, y en el año 329 a. C. Alejandro Magno conquistó este centro comercial durante sus campañas. En los siglos posteriores, Afrasiab pasó por las manos de distintos gobernantes. En el año 712 d. C. fue conquistada por los árabes. En 1220, Afrasiab fue completamente destruida por los mongoles de Gengis Kan.
En el siglo XIV se construyó una nueva ciudad algo más al sur del antiguo montículo de Afrasiab: Samarcanda. El gobernante mongol Tamerlán convirtió Samarcanda en la capital de su imperio en 1369 y la transformó, con numerosos edificios magníficos, en una de las metrópolis más importantes de su época. Allí vivían unas 150.000 personas. Junto con el comercio y las actividades mercantiles, también se fomentaron la ciencia y las artes.
Tamerlán concediendo audiencia con motivo de su ascenso al poder, en Zafarnama (1424-1428), edición de 1467 | Autor: atribuido a Bihzād (siglo XV), vía Wikimedia Commons
En 1500, los uzbekos, cuyo nombre procede de su líder Uzbeg Kan, conquistaron Samarcanda. Tras una historia turbulenta, los uzbekos, cuyas zonas de asentamiento estaban divididas entre varios kanatos y emiratos, quedaron atrapados en el conflicto de intereses entre dos potencias coloniales: Rusia y Gran Bretaña. El Imperio ruso trataba de extender su territorio hacia el sur, mientras que los británicos querían proteger por el norte su imperio colonial en India. El Imperio ruso se impuso en Asia Central y conquistó los kanatos y emiratos o los convirtió en territorios dependientes. Finalmente, Rusia estableció la «Gobernación General del Turquestán».
Después de la Revolución rusa, los bolcheviques continuaron la política colonial zarista y ampliaron el territorio bajo control ruso mediante conflictos contra los pueblos de Asia Central. Los bolcheviques derrocaron a los gobernantes locales y establecieron repúblicas inspiradas en el sistema soviético, como la «República Popular de Jorezm» y la «República Popular de Bujará». En 1925 se reorganizaron las repúblicas soviéticas de Asia Central y, entre ellas, se creó la «República Socialista Soviética de Uzbekistán (RSS de Uzbekistán)».
En 1977, el arqueólogo Yuri Buryakov llevó a cabo excavaciones, como parte de un importante proyecto de la Academia de Arqueología de Uzbekistán, en el enorme montículo de la destruida ciudad antigua de Afrasiab, cerca de Samarcanda. Entre otros objetos, encontró siete pequeñas figuras de marfil: un gobernante en un carro, jinetes, un elefante con un soldado y soldados de infantería. Como las superficies de las figuras pertenecientes al conjunto estaban muy desgastadas, lo que indicaba que habían sido manipuladas con frecuencia, parecía probable que se tratara de piezas de ajedrez. Esta interpretación también estaba respaldada por la forma en que estaban representadas las piezas, que correspondía a la disposición propia del juego indio del Chaturanga.
Las piezas fueron encontradas en una capa que también contenía, entre otros objetos, una moneda fechada en el año 712, lo que facilitó la datación de las figuras. Las piezas fueron atribuidas al periodo comprendido entre los siglos VI y VIII. Como las representaciones figurativas dejaron de considerarse apropiadas tras la expansión del islam en Persia, las piezas debieron fabricarse durante la fase final del Imperio sasánida y, por tanto, a más tardar a mediados del siglo VII.
Las piezas de ajedrez de Afrasiab constituyen, por tanto, el conjunto de piezas de ajedrez más antiguo conocido hasta la fecha. Actualmente se conservan en el Museo Estatal de Samarcanda.
Museo Estatal de Samarcanda | Fuente: Wikimedia Commons
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