El siguiente retrato apareció originalmente como parte de una reseña en Karl - Das kulturelle Schachmagazin. Se reproduce aquí, con ligeras modificaciones, gracias a la amable autorización de la revista.
Genial y excesivo
«Misha era un genio. Por eso tenía esa bondad. [...] Pero no era una persona especialmente fácil de tratar». Así describió Angelina Tal, viuda de Mijaíl Tal, a su marido.
Tal tenía una personalidad fascinante. Un artista de gran talento e inteligencia que vivía exclusivamente para el ajedrez; para quien el dinero no significaba nada, que lo regalaba sin pensarlo dos veces y que nunca tuvo una billetera; que a los 17 años ya estudiaba en la universidad porque había podido saltarse dos cursos escolares; que hacía todo con pasión y prestaba tan poca atención a su propia salud como a los demás «pequeños detalles» de la vida; que, a pesar de sufrir graves problemas de salud, fumaba y bebía en exceso y durante un tiempo fue adicto a la morfina.
Las convenciones sociales no significaban nada para él. En cierta época vivió en un apartamento con su exesposa, el hijo de ambos, su nueva novia, su madre y su hermano. Angelina Tal recordaba que normalmente se levantaba a las seis de la mañana y luego dedicaba (casi) todo el día al ajedrez.
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Sus partidas encajaban con semejante personalidad. Una y otra vez, Tal lanzaba ataques fascinantes que parecían surgir de la nada. Se aventuraba a realizar sacrificios de piezas que a primera vista parecían «imposibles», pero que resultaban difíciles de refutar. Mientras que la mayoría de los jugadores de la época trataban meticulosamente de evitar hasta la más mínima debilidad y se aferraban con ansiedad a cada peón, Tal jugaba con un dinamismo desconocido y aportaba nuevas dimensiones al ajedrez.
Tal nació el 9 de noviembre de 1936 en Riga, Letonia, en el seno de una familia judía letona. Cuando los alemanes invadieron Letonia el 1 de julio de 1941, la familia Tal logró escapar por muy poco. Consiguieron tomar el último tren que salía de Riga, pero tuvieron que dejar todas sus pertenencias en la ciudad.
Tal aprendió a jugar al ajedrez a los siete años. Era bueno, pero no un niño prodigio. En 1949 conoció a Alexander Koblenz, quien pronto se convirtió en su entrenador y confidente cercano, y desempeñó ambos papeles durante toda su vida. Poco después de aquel encuentro comenzó el rápido ascenso de Tal hacia la élite mundial, a la que llegó a una velocidad vertiginosa durante la década de 1950. Su estilo de juego entusiasmaba a los aficionados al ajedrez de todo el mundo. Al joven genio le gustaba el riesgo, buscaba el ataque con audacia y sin concesiones, y se atrevía a sacrificar piezas en posiciones poco claras incluso contra GMs consagrados.
Su apariencia también llamaba la atención. Su mirada penetrante se volvió legendaria: tenía algo de hipnótico y dejaba entrever la pasión con la que Tal jugaba. Sin embargo, a pesar de aquella mirada intimidante, Tal era amable, abierto y accesible. Incluso más adelante, cuando ya se había convertido en una leyenda viviente, no hacía falta ser gran maestro para jugar, analizar y hablar de ajedrez con él.
Durante su ascenso a la élite mundial, Tal ni siquiera era jugador profesional, sino que todavía estudiaba. En 1958 aprobó su examen estatal de «Lengua y Literatura Rusas» y después trabajó brevemente como profesor, antes de dedicarse finalmente por completo al ajedrez.
Fue como un cuento de hadas: en su primer intento, el joven Tal superó todos los obstáculos y se clasificó en 1960 como retador del entonces campeón del mundo, Mijaíl Botvinnik, el severo patriarca del ajedrez soviético, cuyos secretos para alcanzar el éxito eran el trabajo duro y la disciplina. Por su temperamento, Botvinnik representaba exactamente lo contrario que la existencia artística de Tal. Pero Tal se mantuvo fiel a sí mismo y practicó un ajedrez arriesgado y de doble filo. Su enfoque dio resultado: ganó el match por el Campeonato del Mundo de forma convincente, por 12½-8½.
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Our experts show, using the games of Botvinnik, how to employ specific openings successfully, which model strategies are present in specific structures, how to find tactical solutions and rules for how to bring endings to a successful conclusionPero el milagro no duró mucho. Botvinnik ejerció su derecho a disputar un match de revancha y se preparó minuciosamente. Tal parecía no tomarse el asunto con tanta seriedad, y su entrenador Koblenz se desesperaba ante sus infructuosos intentos de conseguir que Tal adoptara la actitud adecuada para el encuentro. Tal también hizo algo imprudente por lo que hoy los amantes del ajedrez pueden estar agradecidos: escribió un libro extraordinariamente sincero sobre el match de 1960, en el que describió su estrategia, así como sus pensamientos y sentimientos durante las partidas. Un regalo para todos los amantes del ajedrez y un libro fantástico, pero también un material ideal para la preparación de Botvinnik.
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Tal también se encontraba en mal estado de salud durante el match de revancha de 1961. Como, a pesar de ello, el encuentro no se aplazó, la magia de Tal desapareció de repente. La disciplina de Botvinnik, su capacidad de trabajo y su voluntad fanática de ganar se impusieron: Tal perdió por 8-13 y se convirtió en el excampeón mundial más joven de todos los tiempos, un título que llevaba con orgullo.
En ocasiones puede parecer que Tal nunca volvió a alcanzar el nivel de sus mejores años. Pero esa impresión es engañosa. A lo largo de su vida se proclamó campeón soviético nada menos que seis veces, algo que solo Botvinnik también consiguió. Además, en 1972-1973, cuando su juego se había vuelto más tranquilo, logró permanecer invicto durante 86 partidas consecutivas frente a rivales fuertes.
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Y siguió siendo uno de los favoritos de los aficionados. Aunque sus diversas enfermedades le causaban graves problemas y provocaban resultados irregulares, continuó produciendo partidas maravillosas.
También destacó como periodista especializado en ajedrez. Durante diez años dirigió la revista letona Sahs, que prosperó bajo su dirección. Sus conferencias y comentarios en la televisión rusa cautivaban incluso a personas con escasos conocimientos de ajedrez, y su libro La vida y las partidas de Mijaíl Tal es considerado por muchos como uno de los mejores libros de ajedrez de todos los tiempos. En una entrevista consigo mismo, Tal describe su carrera, sus torneos, su forma de prepararse y su actitud hacia el ajedrez. La pasión de Tal por el juego es contagiosa, y las partidas en sí mismas son un deleite. Sin embargo, la política y su vida privada quedaron fuera del libro.
Es comprensible que una personalidad semejante tuviera dificultades con el sistema soviético. Algunos funcionarios acosaron a Tal y, en ocasiones, se le negó el permiso para viajar al extranjero. Probablemente aceptó trabajar como analista de Karpov en su match contra Korchnoi porque eso le permitía volver a disputar torneos en Occidente.
Pero el estilo de vida excesivo de Tal terminó por pasarle factura. Tuvo que someterse repetidamente a tratamientos por diversas enfermedades y, ya muy enfermo y gravemente debilitado, falleció el 28 de junio de 1992, con apenas 55 años, en un hospital de Moscú, a consecuencia de una operación realizada incorrectamente. Hasta el final de su vida continuó jugando un ajedrez fantástico. Dos meses antes de su muerte, a finales de abril de 1992, participó en un fuerte torneo en Barcelona, donde derrotó a Lautier en una partida brillante.
Tal sacrifica una pieza en la apertura con el objetivo de mantener al rey negro en el centro y aprovechar su ventaja de desarrollo. Tras una serie de brillantes jugadas de ataque, finalmente se llega a un final claramente favorable, que Tal gana después de varias imprecisiones por parte de ambos jugadores.
Incluso en el último torneo de blitz de su vida, que Tal disputó poco antes de su operación, consiguió derrotar una vez más a Garry Kasparov. Finalmente, Tal terminó tercero, por detrás de Kasparov y Bareev, aunque por delante de Smyslov, Dolmatov y Beliavsky.
Tal, el mago de Riga, fue poco tiempo campeón mundial, pero su talento y creatividad lo mantuvieron durante mucho tiempo en primer plano en el mundo del ajedrez, idolatrado por los aficionados. Rogozenco, Marin, Reeh y Müller se lo presentan como nunca an
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