Rita Atkins: llevar el ajedrez educativo a muchas aulas del mundo

Presentación

Para nosotros es un placer presentar a una de las figuras más destacadas del ajedrez educativo internacional; nos referimos a Rita Atkins. Atkins es una ajedrecista húngara, también conocida como Rita Zimmersmann, nacida el 25 de diciembre de 1969 en la ciudad de Székesfehérvár. Desde muy joven Atkins ha estado activa en la comunidad ajedrecística, logrando éxitos notables en varios torneos de ajedrez, alcanzando el título de Maestra Internacional Femenina (WIM) y la victoria en el Campeonato Húngaro de Ajedrez Femenino en 1992. También ha estado involucrada en la enseñanza de ajedrez y matemáticas a niños y jóvenes escolares.

Uvencio Blanco Hernández: Székesfehérvár es una ciudad del centro de Hungría, cuyo nombre significa "castillo blanco" en húngaro, y fue residencia real durante la Edad Media. Tiene una rica historia, y fue el lugar de coronación de varios reyes y reinas húngaros. Además, posee un hermoso centro histórico con edificios barrocos y clásicos. Cuéntanos ¿cómo trascurrió tu niñez en esta hermosa ciudad?

Rita Atkins: En aquella época no había “padres helicóptero”: a los niños se les daba mucha libertad para explorar el mundo de forma independiente desde una edad temprana. Recuerdo que, a los siete años, mis padres me dieron la llave de nuestro piso, que debía llevar colgada del cuello para no perderla. La escuela me mantenía ocupada, pero iba y venía a casa a mi antojo. Mi instituto (llamado gimnázium en húngaro) estaba en el corazón de la ciudad, a tiro de piedra de Fő utca, la calle peatonal repleta de tiendas y cafés. Las clases terminaban a la hora de comer y yo pasaba buena parte de la tarde socializando con mis compañeros en esos cafés.

El apellido Zimmersmann es de origen alemán y deriva de la palabra alemana "Zimmermann", el cual está asociado con herencia judía. Háblanos de este legado familiar.

A menudo me he preguntado por el origen de mi apellido, pero no conozco ninguna herencia judía en mi línea familiar; mi religión es principalmente católica romana, con antepasados por parte de padre procedentes en parte de Austria.

La ELTE University de Budapest es una universidad pública de investigación. Fundada en 1635, es una de las instituciones de educación superior públicas más grandes y prestigiosas del país. Es conocida por su excelencia en la investigación y la educación, y ha sido clasificada en los rankings internacionales de educación superior. Entiendo que allí obtuviste un diploma en educación de matemáticas y física. ¿Qué habilidades y herramientas adquiriste en esta universidad que sirvieran para tu futura carrera docente?

Era un curso enérgico y muy académico en el que, durante los cinco años que duraba la formación, se impartía una enorme cantidad de materia a los aspirantes a profesores de matemáticas y física. Mucho más de lo necesario para la enseñanza secundaria, por lo que siempre me sentí segura impartiendo clases incluso en instituciones muy académicas, como el St Paul's Girls' School de Londres. De lo que carecía nuestra formación era de pedagogía y habilidades didácticas. No hemos aprendido casi nada sobre gestión del comportamiento, o al menos así me sentí cuando, en el primer año de mi carrera docente, me encontré frente a una clase de adolescentes irlandeses en el St. Columba's College de Dublín. Cuando los alumnos se dieron cuenta de que su profesor no entendía todo lo que decían, tanto mi nivel de inglés como mi capacidad de gestión del aula tuvieron que mejorar a la velocidad del rayo para sobrevivir.

Posteriormente completaste tu formación académica en el Imperial College; una prestigiosa universidad pública de investigación situada en Londres, Inglaterra, y que fuera fundada por el príncipe Alberto, consorte de la reina Victoria. El Imperial College es famoso por su enfoque orientado a la ciencia, la ingeniería, la medicina y los negocios. Tu último grado académico lo obtuviste en esta institución: una maestría en ciencias de la computación. ¿Qué te animó ingresar a este campo de las ciencias duras?

Yo era profesora en Londres durante la burbuja de las puntocom, a finales de los noventa. Veía a mis amigos ganar sumas increíbles de dinero tanto en empresas financieras como en startups tecnológicas, y yo quería un trozo de su pastel. Mi sueño era hacerme rica creando mi propia startup de Internet. Cuando terminé el máster en 2001, la burbuja de las puntocom empezaba a explotar y me di cuenta de que la programación no era lo mío: no era un buen hacker. Sin embargo, disfruté mucho con la parte teórica de la informática y no me arrepiento de haberla estudiado.

Dirigiendo un taller de formación de profesores en Astana durante el Campeonato Mundial de Ajedrez en abril de 2023

Rita, tienes una gran paciencia y capacidad para enfrentar desafíos con determinación. Por ejemplo, para la fecha en que obtienes tu título de pregrado en la Universidad de ELTE ya eras campeona nacional de Hungría. ¿Cómo compartiste ambas responsabilidades: estudios y ajedrez?

Establecía prioridades: el ajedrez siempre era lo primero. Siempre que había un buen torneo de ajedrez a la vista, tenía que asistir. Las universidades húngaras tienen dos semestres seguidos de dos periodos de exámenes, el primero en diciembre y enero, y el segundo en mayo y junio. En pocas palabras, yo estudiaba en esos cuatro meses y jugaba en torneos de ajedrez durante el resto del año. El ajedrez me dio la increíble oportunidad de viajar por toda Europa de forma gratuita durante mis años universitarios. Estoy muy agradecido por ello.

Siendo Maestra Internacional Femenina ¿qué opinión tienes del movimiento ajedrecístico global de los últimos años?

El mundo del ajedrez ha cambiado mucho desde mis años activos en este deporte. Teníamos preparaciones secretas de aperturas escritas a mano en cuadernos, nos quedábamos despiertos por la noche analizando nuestras partidas aplazadas y esperábamos con impaciencia la llegada del último Chess Informant para estudiar a los maestros del juego. No había ni un ordenador a la vista. Ahora, con la asequible preparación por ordenador, el camino hacia el éxito en el tablero está abierto a un público mucho más joven y amplio. Es maravilloso, y si conseguimos seguir obedeciendo las reglas del juego limpio, el ajedrez seguirá prosperando.

¿Cómo ha sido tu experiencia como mujer en el mundo del ajedrez, un deporte dominado históricamente por hombres?

Me encantaba; las chicas recibían mucha atención. No recuerdo ni un solo episodio en el que sufriera por ser mujer. Hubo varias invitaciones a torneos que, dada mi fuerza de juego, nunca me habrían llegado de haber nacido hombre.

El proceso de empoderamiento de la mujer es una acción de carácter político. ¿Cuál es tu visión sobre el papel de las mujeres en el ajedrez y cómo crees que se puede fomentar una mayor participación femenina en este deporte?

Los estereotipos de género están cambiando, pero lo hacen lentamente. Si una adolescente percibe que no está bien que juegue al ajedrez, bajará su rendimiento o dejará de jugar. Fíjate en la fuerza del equipo femenino de Kazajstán, por ejemplo. Dentro de cien años, habrá tantas buenas jugadoras como jugadores. Hay otra forma de mejorar el equilibrio de género ahora mismo: introduciendo el ajedrez en las aulas. Enseñar ajedrez a todos los niños en un momento dado. Sólo lo básico, las reglas del ajedrez, y proporcione muchas lecciones llenas de diversión con minijuegos y ejercicios educativos de ajedrez para mejorar las habilidades sociales y de pensamiento crítico. A las niñas les encantará tanto como a los niños.

En 1998, dos años antes de culminar tu maestría en ciencias de la computación en el Imperial College, la FIDE te había otorgado el título de Maestra Internacional Femenina. Al parecer, estuviste ante una toma de decisiones: continuar tu carrera ajedrecística en busca del pergamino de gran maestra (wGM) o dedicarte a la educación del ajedrez y otros proyectos relacionados. Háblanos al respecto.

El ajedrez siempre fue mi afición, nunca pensé en convertirlo en mi carrera. Irónicamente, es exactamente lo que ha ocurrido: Ahora trabajo a tiempo completo en Chess in Education (CIE).

Rita, eres una profesional con determinación, ambición y enfoque en el logro de metas. ¿Cuáles son los desafíos específicos que las mujeres enfrentan en la actual Hungría, ya sea en el ámbito laboral, educativo o social?

En Hungría, las mujeres tienen acceso al mismo nivel y tipo de educación que los hombres. Por tanto, también suelen tener las mismas ambiciones profesionales. La sociedad también presiona mucho a las mujeres para que se reproduzcan: las peculiares "leyes familiares" húngaras conceden a las familias con muchos hijos -independientemente de los ingresos de los padres- grandes ayudas económicas. Por ejemplo, las mujeres que tienen cuatro o más hijos no tienen que pagar ningún impuesto sobre la renta. Todo esto estaría muy bien si los hombres estuvieran dispuestos a asumir una parte importante de las tareas domésticas. Aunque en el Reino Unido he conocido a muchos papás felices que se quedan en casa o trabajan a tiempo parcial, todavía no he visto a ningún hombre húngaro que se sienta satisfecho y sin complejos cuando está en casa cuidando de los niños y tiene menos ingresos que su mujer. Las mujeres húngaras se enfrentan al gran reto de intentar tenerlo todo: encontrar un equilibrio entre la vida laboral y personal sin eclipsar profesionalmente a sus maridos.

Tienes una licenciatura en Matemáticas y Física, con experiencia docente en Inglaterra e Irlanda. Más adelante te orientaste a la enseñanza de la matemática con apoyo en algunos aspectos del ajedrez ¿Cómo utilizas el ajedrez en la promoción de habilidades matemáticas y cognitivas en tus estudiantes, y qué importancia crees que tiene la relación entre el ajedrez y las matemáticas?

Las habilidades de resolución de problemas necesarias para jugar al ajedrez y a otros juegos de estrategia de forma eficiente son similares a las necesarias en matemáticas. Además, hay muchos problemas matemáticos que pueden representarse en el tablero con o sin las piezas de ajedrez. Las características matemáticas de este dominio restringido son también muy ricas: da lugar a interesantes problemas de geometría, combinatoria, teoría de juegos e incluso programación informática. De ahí que se pueda utilizar el tablero y las piezas de ajedrez como herramienta en la enseñanza de las matemáticas. El ajedrez, el juego en sí, es intrínsecamente rico en elementos matemáticos: simetría, equilibrio de los valores de las piezas, naturaleza binaria del caballo, tempo ganador, zugzwang, triangulación, casillas clave en los finales de peones son algunos ejemplos. Los niños, mientras juegan al ajedrez, también practican algunas matemáticas.

En la reciente conferencia organizada por la Comisión EDU en América, afirmé en mis conclusiones que “el ajedrez es un dominio de investigación cuya aplicación ha generado múltiples beneficios en la educación; hecho que nos permite sugerir su utilización más amplia, como estrategia para mejorar procesos de aprendizaje, y para el estímulo y desarrollo de habilidades cognitivas, emocionales y sociales, en el marco del complejo ecosistema educativo del siglo XXI”. Desde tu experiencia. ¿pudieras agregar algún otro criterio a esta visión?

Has resumido muy bien la idea de utilizar el ajedrez como herramienta educativa. Yo añadiría que no sólo el ajedrez, tal y como lo definen sus reglas, tiene esta capacidad: los minijuegos que se juegan con un subconjunto de piezas de ajedrez, otros juegos de estrategia que se pueden jugar en el tablero de ajedrez y los ejercicios e investigaciones relacionados con el currículo son también elementos dignos de figurar en la caja de herramientas del educador de ajedrez.

Además de tu actividad pedagógica y como organizadora de conferencias y seminarios de formación docente, has comenzado a desarrollar obra escrita. Háblanos sobre tu producción en este campo.

La mayoría de los problemas matemáticos del tablero de ajedrez pertenecen al área de las Matemáticas Recreativas. Se han escrito muchos libros sobre el tema, pero son para lectores de nivel universitario. Mi sueño es hacer accesibles algunos de estos problemas a un público más joven, por lo que he empezado a escribir un libro en el que se analizan 64 problemas y partidas de este tipo. Los progresos han sido lentos desde que empecé a trabajar en la FIDE, pero estoy decidido a terminarlo.

En el ambiente digital eres co-creadora de una propuesta llamada “LogiqBoard, the interactive online chessboard”. ¿En qué consiste y cuál su importancia?

LogiqBoard es más que un tablero de ajedrez en línea: es una plataforma de enseñanza y aprendizaje, ideal para jugar y resolver problemas en línea y en el aula. Desarrollado originalmente para dibujar coloridos diagramas de tablero, se añadieron funciones interactivas a LogiqBoard para mejorar los cursos de formación de profesores en línea. En LogiqBoard se puede dar rienda suelta a la creatividad con piezas de ajedrez, fichas de diferentes formas, símbolos matemáticos, emoticonos, banderas y muchos otros iconos. La última incorporación es Hojas de trabajo, para crear fácilmente hojas de ejercicios educativos de ajedrez.

Entiendo que siempre estás comprometida con tu trabajo y disfrutas asumiendo nuevos desafíos. En la actualidad eres secretaria de la Comisión de Ajedrez en la Educación FIDE. Descríbenos ese ambiente de trabajo y ¿cuáles son tus metas en el mediano y largo plazo?

La mayor parte del tiempo trabajamos desde casa y nos reunimos en línea con colegas, socios del sector educativo y otros clientes. Nuestro objetivo es llevar el ajedrez educativo a muchas aulas del mundo. Facilitamos esto formando a educadores para que se conviertan en Instructores Escolares de la FIDE en nuestros Cursos de Preparación de Profesores, recientemente revisados. Si bien siguen cubriendo la introducción de las reglas del ajedrez y el desarrollo de habilidades básicas de ajedrez a través de jugar al ajedrez, también se incorporan en el nuevo curso minijuegos y ejercicios similares al ajedrez, así como importantes elementos pedagógicos, como la gestión del aula, técnicas de diferenciación, salvaguardia y planificación de clases. En 2023 formamos a 473 participantes, 284 de los cuales se convirtieron en Instructores de Escuelas FIDE. Mis objetivos a medio plazo coinciden con los de la Comisión EDU de la FIDE: hacer sostenible la formación de profesores preparando a profesores locales que luego puedan formar a profesores locales. El desarrollo de un sistema de certificación de cursos también es una prioridad, de modo que podamos recomendar cursos CIE avalados por la FIDE a nuestros clientes. Los Premios Escolares FIDE se lanzarán a principios del año que viene para recompensar a las escuelas que tienen el ajedrez en el centro de sus operaciones. Mis objetivos a largo plazo son crear un recurso de materiales CIE de todo el mundo para que la gente pueda verlos y descargarlos de nuestro sitio web, y ayudar a llevar el ajedrez a tantas aulas del mundo como sea posible.

Nos has comentado que tu web favorita es Google DeepMind “for its exquisite content” ¿Qué opinión tienes sobre las nuevas tendencias de la Inteligencia Artificial que, según algunos expertos, pudieran comprometer la sobrevivencia de la sociedad actual?

Todo es bueno o malo según las personas que lo utilicen y el fin que persigan. La Inteligencia Artificial podría beneficiar enormemente a los humanos en el desarrollo de tratamientos médicos individualizados, por ejemplo. En general, la IA se utilizará en todas partes para recopilar, analizar, clasificar y recrear grandes cantidades de información. Los trabajos mejor pagados del futuro estarán en la consulta de IA. La Comisión de Ajedrez en la Educación de la FIDE está jugando actualmente con la idea de crear un Chatbot y un Avatar CIE que puedan responder a preguntas sobre CIE y también ayudar en la enseñanza del ajedrez en las aulas.

Estás leyendo “De nuevo Raquel” de la afamada Marian Keyes. Una novelista y escritora de no ficción irlandesa, conocida sobre todo por su obra sobre literatura femenina. Entiendo que, "Otra vez Rachel" es la esperada continuación de "Las vacaciones de Rachel" y forma parte de la serie de la familia Walsh. ¿Por qué te ha interesado esta saga, escrita por una sobreviviente; sientes alguna conexión particular con la misma?

He leído más de diez libros de Marian Keyes y he disfrutado con cada uno de ellos. Sus personajes son simpáticos y atrayentes; muchos sufren o han sufrido adicciones, y yo me identifico con ellos porque también tengo una naturaleza adictiva y obsesiva. Puedo engancharme a muchas cosas: el trabajo, el ajedrez, la gente, pero no a la comida o la bebida. Mi mente suele divagar durante la lectura de libros, y me encuentro con que no recuerdo lo que acabo de leer. Esto nunca me ocurre con los libros de Marian Keyes: su genialidad narrativa me mantiene pegada a las páginas y totalmente concentrada.

Nos has dicho que practicas fitness y senderismo; además, la lectura, el teatro y salir a cenar. Todo muy sano. Hemos aprendido que nuestra vida está relacionada con cuatro pilares básicos: la salud, el trabajo, las relaciones y la espiritualidad. Nos interesa tu opinión sobre esta concepción.

Los tres primeros pilares están interrelacionados. Las personas que mantienen relaciones estables reciben un apoyo emocional continuo, por lo que tienden a estar más sanas, a sentirse más realizadas y, en general, a rendir mejor en el trabajo. Creo que la espiritualidad sustenta la salud, el trabajo y las relaciones. Por espiritualidad me refiero a adquirir conciencia de uno mismo. Da miedo el poco control que tenemos sobre nuestras vidas: nuestras decisiones tienden a basarse en nuestras emociones que provienen de nuestro entorno, experiencias de la primera infancia y herencia familiar. Con la autoconciencia esto puede cambiar: si ves a través de ti mismo, verás a través de todos, y entonces tendrás la oportunidad de hacer del mundo un lugar mejor. Estas ideas se analizan a fondo en el breve pero impactante libro Awareness, escrito por Anthony de Mello, uno de los maestros espirituales Mas de Mello, uno de los maestros espirituales más dotados del siglo XX.

Eres una persona que aprecia entablar conversaciones significativas con personas inteligentes y amables. ¿Cuál ha sido la persona más inteligente que has conocido y si la misma ha tenido alguna influencia en tu vida profesional?

He conocido a muchas personas inteligentes en mi vida, pero si tuviera que elegir a una, elegiría a alguien que posee tanto una gran inteligencia cognitiva como emocional: mi amigo desde hace treinta años, el GM David Robert Norwood. Dave es un genio en el tablero: habiendo terminado su carrera de ajedrecista profesional hace mucho tiempo, sigue haciendo las mejores jugadas sin esfuerzo y con poca preparación de la apertura (véase, por ejemplo, Wesley So contra David Norwood, Bunratty Chess Festival 2015). También es un hombre de negocios de gran éxito, un escritor de talento y un marido cariñoso y padre de dos hijos increíbles. Él "lo tiene todo" porque los obstáculos nunca quebraron su espíritu, y es su resistencia lo que admiro, y me gustaría imitar en mi vida profesional.

Rita, tienes dos hijos. Acaso, ¿siguieron los pasos de su madre en el ajedrez, las ciencias y la educación?

No, en realidad no, pero estoy orgullosa de haberlas educado para ser espíritus ferozmente independientes. Mi hija María, citando sus propias palabras desde los siete años, nunca disfrutó ganando partidas, sólo partidas amistosas. Así que el ajedrez estaba descartado. (Bueno, el ajedrez de competición, pero ella habría prosperado en mis clases de ajedrez educativo, si las hubiera conocido entonces). Maria estudia literatura inglesa y francés en la Universidad de Edimburgo. Mi hijo Alan jugó al ajedrez durante un tiempo, pero luego se decantó por el violín. Está haciendo prácticas en Kaprun (Austria) para convertirse en instructor de esquí titulado antes de empezar sus estudios de Derecho internacional en Innsbruck.

Por último, ¿qué te incomoda?

Cuando percibo falta de honradez y siento que alguien intenta aprovecharse de la gente de buen corazón. La estupidez también me agravia. "Una cosa que me humilla profundamente es ver que el genio humano tiene sus límites mientras que la estupidez humana no", un dicho atribuido al escritor Alexandre Dumas.

Me gustaría agradecer a nuestra colega de la Comisión EDU, Rita Atkins, su amabilidad al concedernos esta entrevista. Apreciamos enormemente el tiempo que nos ha dedicado para hablarnos de sí misma, de su actividad y de su legado para el crecimiento de la enseñanza del ajedrez. Para nosotros ha sido un verdadero placer compartir este diálogo inteligente y sincero; precisamente hoy, ¡en el día de su cumpleaños!

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