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Atkins nació en Leicester, Inglaterra, el 20 de agosto de 1872. Fue el quinto hijo de Edward Atkins, vicario de la iglesia de San Nicolás, y Jane Atkins. Henry tenía dos hermanos mayores, Edward y George, y tres hermanas, Elizabeth, Margaret y Emma.
Atkins aprendió ajedrez de uno de sus hermanos a la tierna edad de cuatro años. En 1880 fue admitido en la Wyggeston Boys Grammar School. Dos años más tarde, ingresó en el Club de Ajedrez de Wyggeston.
Una de las hermanas de Atkins le regaló un ejemplar del tratado de Howard Staunton, The Chess Player's Handbook, que estudió detenidamente. En 1887, se unió al Club de Ajedrez de Leicester. Dos años más tarde, a la edad de 17 años, era el mejor jugador del club y campeón de Leicester.
En 1890, Atkins ingresó en el Peterhouse College de Cambridge, donde obtuvo una beca en Matemáticas. Su destreza en este campo probablemente la heredó de su padre, que fue profesor de Matemáticas. Jugó en el primer tablero del colegio, y en cuatro años de competición colegial sólo perdió una partida.
Después de la universidad, Atkins se convirtió en profesor de Matemáticas en la Escuela Moderna del Condado de Northampton. Después regresó a la Wyggeston Boys Grammar School para enseñar de 1902 a 1908. En 1909 fue nombrado director del Huddersfield College, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1936.
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En su primer Campeonato Británico, celebrado en Hastings en 1904, Atkins empató en el primer puesto, pero perdió el desempate a cuatro partidas contra William Napier. Su dominio como campeón británico comenzaría al año siguiente. Ganó en Southport 1905, Shrewsbury 1906, Londres 1907, Tunebridge Wells 1908, Scarborough 1909, Oxford 1910 y Glasgow 1911.
Debido a su profesión, Atkins veía el ajedrez simplemente como un pasatiempo y apenas estudiaba en serio. Se alejaba del juego durante muchos años seguidos. Tras ganar su séptimo título nacional consecutivo en 1911, se tomó uno de sus largos descansos del ajedrez. Reapareció en 1924 y ese año conquistó su octavo título en Southport. Al año siguiente, 1925, conquistó su noveno y último título en Stratford on Avon.
Como su trabajo limitaba sus posibilidades de viajar, Atkins sólo participó en unos pocos torneos internacionales. Sus resultados, sin embargo, fueron notables. En el primero de ellos, el torneo de Hastings 1895, quedó tercero por detrás de Geza Maroczy y Rudolf Johannes Loman. Atkins fue nombrado Campeón Británico Amateur, ya que las nacionalidades de Maroczy y Loman les impedían ostentar el prestigioso título. Cuatro años más tarde, en 1899, Atkins hizo su primera aparición en el ajedrez continental en el Torneo Internacional Amateur de Ámsterdam. Derrotó a cada uno de sus quince oponentes. Su mayor logro, quizás, fue en el XIII Congreso DSB (Hannover 1902), donde terminó tercero con 11½ puntos, por detrás de Harry Nelson Pillsbury (13½) y David Janowski (12). Por debajo de él quedaron maestros como Jacques Mieses, Napier, Mikhail Chigorin, Frank Marshall, Isidor Gunsberg, Heinrich Wolf y James Mason.
Atkins también jugó en Londres 1922, y representó a Inglaterra en las Olimpiadas de Ajedrez de Londres 1927 y Varsovia 1935. En estos cinco eventos internacionales —Ámsterdam 1899, Hannover 1902, Londres 1922 y las Olimpiadas de Ajedrez de 1927 y 1935— obtuvo una puntuación del 63,2%.
Atkins disputó su último Campeonato Británico a la edad de 65 años, en 1937, y quedó tercero. Se casó con Elspeth Skene Wilson en 1922, pero se desconoce si tuvieron hijos.
Tras su jubilación como director del Huddersfield College en 1936, Atkins regresó a Leicester, donde participó activamente en los campeonatos del condado. En la temporada 1938-1939, el Leicester se impuso al Worcestershire por el título. Jugó un total de 76 partidas en estas competiciones del condado, acumulando un notable récord de 36 victorias y 40 empates.
La Segunda Guerra Mundial redujo las actividades ajedrecísticas, y cuando terminó, Atkins ya tenía más de setenta años. Siguió asistiendo al club de Leicester, pero sólo por breves periodos, ya que prefería asistir a arbitrajes que jugar al ajedrez en serio.
En 1950, la FIDE le concedió el título de Maestro Internacional en reconocimiento a sus logros.
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Atkins fue, sin duda, uno de los aficionados más fuertes de la historia. Según Chessmetrics, fue el número 6 del mundo entre noviembre de 1902 y febrero de 1903. Muchos le consideran el mejor jugador británico, incluso por delante de Blackburne y Staunton. El Campeón del Mundo, Emanuel Lasker, creía que si hubiera dedicado más tiempo al ajedrez, se habría convertido en uno de los más fuertes jugadores del mundo. Sir George Thomas, uno de los principales jugadores británicos de la primera mitad del siglo XX, compartía la estima de Lasker por Atkins. Escribió:
H. E. Atkins es, indiscutiblemente, la mayor figura del ajedrez inglés desde Amos Burn, y sólo la falta de oportunidades le impidió, en mi opinión, establecer definitivamente su posición en la categoría de campeón mundial.
Atkins falleció el 31 de enero de 1955. Poco después de su muerte, la revista British Chess Magazine publicó la siguiente necrológica escrita por RN Coles:
Con el fallecimiento el 31 de enero, a la edad de ochenta y dos años, de Henry Ernest Atkins, el mundo del ajedrez ha perdido a un reconocido maestro internacional, y el ajedrez británico a uno de sus jugadores más fuertes de todos los tiempos. Sin embargo, Atkins fue admirado por los entusiastas del ajedrez porque jugó muy poco al ajedrez internacional y se limitó en gran medida —y de forma intermitente— a los asuntos locales, donde la fuerza de la mayoría de sus oponentes apenas podía extenderle. Un destacado jugador lamentó recientemente que Atkins pasara tanto tiempo "en la naturaleza", pero Atkins habría adoptado una postura contraria y habría considerado que estaba "en la naturaleza" si hubiera pasado más tiempo jugando al ajedrez; la enseñanza era toda su vida, e insistía en tratar al ajedrez sólo como un juego.
Atkins vs. Bleijkmans - 27th DCA Congress (Ámsterdam, 1899)
Atkins estudió a fondo las partidas de Wilhelm Steinitz y adoptó su estilo de juego limpio y posicional. En Europa se le llegó a conocer como "der kleine Steinitz" o "el pequeño Steinitz". La siguiente partida, por ejemplo, es un brillante aplastamiento posicional:
Tartakower vs. Atkins (Londres, 1922)
Atkins, sin embargo, también podía jugar un buen ataque si se le presentaba la oportunidad. Aquí está su victoria en Londres 1922 contra el gran Savielly Tartakower:
Atkins vs. Yates - Campeonato Británico (Bradford, 1912)
Aquí tenemos otro impresionante ataque de Atkins, esta vez contra su colega británico Frederick Dewhurst Yates. Tras obtener una importante ventaja material, Atkins se dirige hacia un final ganador.
Atkins vs. Rubinstein (Londres, 1922)
Además de su victoria sobre Tartakower, Atkins también derrotó a Akiba Rubinstein durante el torneo de Londres de 1922. Aquí está su partida.
Mason vs. Atkins - 13th DSB Congress (Hannover, 1902)
La tormenta de peones de Atkins deja indefenso a James Mason.
Atkins vs. Blackburne - Campeonato Británico (Scarborough, 1909)
Finalmente, aquí tenemos otra fuerte partida posicional. Atkins domina a Joseph Henry "La Muerte Negra" Blackburne en su camino a ganar su quinto Campeonato Británico.
