En el gran torneo de San Sebastián de 1911, Ossip Bernstein se opuso a la participación de José Raúl Capablanca. El torneo para ganadores selectos y jugadores de alto nivel en eventos internacionales previos había invitado a Capablanca únicamente por su victoria en 1909 sobre Frank Marshall. Bernstein creía que Capablanca era demasiado desconocido para un torneo de tal calibre, pero no hizo más que alentar al prodigio a demostrar su gran nivel. Capablanca le demolió en la primera ronda y completó un debut internacional apoteósico, terminando claramente primero.

No se ha demostrado objetivamente que Bernstein planteara la objeción, y la anécdota retrata la suerte de los jugadores de su clase. Los Bernstein, cuyas hazañas fueron demasiado escasas, han caído en el olvido o se han convertido en los reyes derrotados de las leyendas de los Capablancas.

Sin duda, Bernstein se merece algo mejor, ya que fue un hombre extraordinario. Siendo un jugador aficionado, se alzó como uno de los maestros más formidables de principios del siglo XX. Atrapado en medio de las dos grandes convulsiones sociales de su época —la Revolución Rusa y la Segunda Guerra Mundial—, vivió un ciclo de buena fortuna, tragedia y persecución. Fue un auténtico superviviente y un ajedrecista excepcional.

Bernstein nació en una familia judía acomodada el 20 de septiembre de 1882 en Zhytomir, una ciudad de Ucrania que entonces formaba parte del Imperio Ruso. Apareció por primera vez en la escena ajedrecística internacional como estudiante de derecho de diecinueve años en Alemania, quedando segundo en Hannover 1901. En 1902 obtuvo el título de maestro y ascendió rápidamente. Quedó segundo en el III Torneo de Maestros de Rusia de 1903, derrotando al ganador, Mijaíl Chigorin, y a Akiba Rubinstein. En Coburgo 1904 y Barmen 1905, figuró entre los premiados. En Estocolmo 1906 quedó primero junto con Carl Schlechter. En 1907, consiguió la victoria más importante de su carrera al ganar el Torneo de Ostende, un torneo de 30 jugadores, donde compartió el primer puesto con Akiba Rubinstein. En ese torneo quedó por delante de Aron Nimzowitsch, Jacques Mieses, Richard Teichmann, Oldrich Duras, Savielly Tartakower, Rudolf Spielmann y Joseph Henry Blackburne.

Clasificación final tras 29 rondas

Sólo cinco años después de obtener el título de maestro, Bernstein había llegado a lo más alto del ajedrez competitivo. Entre 1906 y 1907, Chessmetrics le otorga una puntuación histórica de 2688, la novena del mundo. Su victoria en Ostende 1907 tiene una puntuación de 2716.

Master Class Vol.4: José Raúl Capablanca

El ajedrecista cubano marcó un hito en su época y en todas, en una época en la que el ajedrez romántico daba sus últimos estertores, pasando al ajedrez psicológico y empezando a vislumbrarse el ajedrez científico. Para aprender, entender y apreciar.

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Ese mismo año, 1907, Bernstein se doctoró en la Universidad de Heidelberg. Regresó a Rusia, se casó y comenzó su carrera de abogado. Aunque sus apariciones en torneos fueron ocasionales, a partir de entonces consiguió compaginar el ajedrez con su profesión. Fue 5º en el Memorial Chigorin de 1909, 1º en el Campeonato de Moscú de 1911, 8º en San Sebastián 1911 y 2º en Vilna 1912. En el torneo de San Petersburgo de 1914, repleto de estrellas, terminó en la mitad del pelotón y no logró clasificarse para la final, pero infligió al vigente Campeón del Mundo, Emanuel Lasker, su única derrota del torneo.

Bernstein terminó segundo en el Torneo de Maestros Rusos (Vilna 1912), un resultado impresionante para un aficionado

Después de San Petersburgo 1914, Bernstein abandonó el ajedrez. Instalado en Moscú, se había forjado una lucrativa carrera como abogado internacional, con bancos y grandes industriales como clientes. Sin embargo, la desgracia le llegó cuando estalló la Revolución Rusa en 1917.

Hasta entonces, Rusia había sido un Estado zarista en el que la economía capitalista generaba descontento social. Finalmente, en noviembre de 1917, la clase obrera, bajo el liderazgo de los bolcheviques, tomó el poder. Con amplias reformas sociales, políticas y económicas, los bolcheviques transformaron Rusia en un Estado comunista.

En las primeras fases de la revolución, la aristocracia y los leales al zar opusieron una feroz resistencia. Los bolcheviques, decididos a aplastar todas las represalias, desataron la "Cheka", la policía secreta que perseguiría a sus enemigos.

Considerados los bancos como "instituciones malignas" que habían tendido al capitalismo, Bernstein fue marcado como enemigo de la revolución. Él, su mujer y sus dos hijos pequeños tuvieron que huir de Moscú, pero la Cheka lo capturó en Odesa. Lo que siguió después debe de ser una de las experiencias más angustiosas de un ajedrecista. Edward Lasker, en un homenaje a Bernstein en la edición de abril de 1963 de Chess Review, relata:

En Odesa, fue detenido y encarcelado en la Cheka, lo que en aquella época equivalía prácticamente a ser condenado a muerte. Esta detención tuvo lugar durante el "terror rojo", cuando el mero hecho de que un hombre perteneciera a la burguesía acomodada lo convertía en criminal.

El delito de Bernstein fue su papel de asesor jurídico de banqueros e industriales. Por supuesto, no hubo juicio. Uno de esos sádicos oficiales menores, que siempre aparecen tras las revoluciones cuando las ejecuciones están a la orden del día, hizo que un pelotón de fusilamiento alineara a Bernstein y a otros prisioneros contra un muro para fusilarlos. Entonces, afortunadamente, apareció un oficial superior que pidió ver la lista con los nombres de los prisioneros. Al descubrir en ella el nombre de Ossip Bernstein, le preguntó si era el famoso maestro de ajedrez. No satisfecho con la respuesta afirmativa de Bernstein, le hizo jugar una partida con él; y, cuando Bernstein ganó en poco tiempo, hizo que él y los demás del grupo fueran conducidos de vuelta a la prisión y posteriormente liberados.

Por si esta nueva oportunidad de vida no fuera un milagro suficiente, Bernstein y su familia tuvieron la suerte de embarcar en 1919 en un barco enviado por el gobierno británico a Odesa para rescatar a los rusos en apuros. Dando largos rodeos, llegaron a París en 1920. Con nada más que unas pocas posesiones y lo que quedaba de los honorarios que Bernstein cobró a un cliente de Serbia en el viaje a París, la familia comenzó de nuevo su vida.

En París, Bernstein volvió a crear su lucrativo bufete de abogados y consultoría financiera para recuperar la riqueza que había perdido. En 1932, recibió una invitación para participar en Berna, el torneo más fuerte de ese año. Llevaba dieciocho años alejado del ajedrez, pero el atractivo del tablero era demasiado fuerte para resistirse. Quedó 4º junto con Bogoljubov. Sus resultados le motivaron para que al año siguiente disputara un breve match con el vigente Campeón del Mundo, Alexandre Alekhine. La partida quedó empatada a 2-2, pero sólo después de que Alekhine forzara unas difíciles tablas en la última partida. Bernstein también jugó en Zurich 1934, donde empató con Nimzowitsch en el 6º puesto.

El destino, sin embargo, mantendría inquieto a Bernstein. En 1940 había estallado la II Guerra Mundial y Francia se había rendido a Alemania. Con Adolf Hitler y los nazis acorralando a los judíos para llevarlos a sus campos de concentración en Polonia, Bernstein y su familia se vieron obligados a huir una vez más. Sólo podían ir a España, donde Bernstein tenía amigos, y a pie, si querían eludir a los alemanes que patrullaban. Cruzaron los Pirineos y se escondieron en cuevas. Llegaron a España agotados, enfermos, pero impertérritos.

Después de la guerra, los Bernstein regresaron a París. El ajedrez volvió a llamarles y Bernstein quedó segundo tras Herman Steiner en Londres 1946. Sin embargo, en Groninga, ese mismo año, sólo pudo terminar en 15ª posición en un grupo muy fuerte que incluía al excampeón del mundo Max Euwe y a los futuros campeones del mundo Mikhail Botvinnik y Vasily Smyslov. Al parecer, a los 64 años se había quedado sin fuerzas, y sus victorias y empates se habían convertido en derrotas.

Master Class Vol.10: Mikhail Botvinnik

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El veterano Ossip Bernstein | Foto: Wikipedia

Bernstein, sin embargo, aparentemente guardó lo mejor para el final, y participó en Montevideo 1954 a la madura edad de 72 años. Allí, contra el extravagante Miguel Najdorf, de quien se decía que se quejaba de que Bernstein era demasiado viejo para el evento, jugó la que posiblemente sea su partida más brillante.

El brillante Ossip Bernstein | Foto: Wikipedia

Es una partida agudísima, muy típica de Bernstein, y una maravillosa mezcla de intuición y cálculo. Puso un broche de oro a su carrera, quedando segundo y ganando el premio a la brillantez del torneo.

Bernstein falleció el 30 de noviembre de 1962. Su vida de ochenta años había abarcado las eras romántica, clásica, hipermoderna y dinámica del ajedrez, de dominio soviético, y se enfrentó de igual a igual con los más grandes maestros de esas generaciones. En 1950, la FIDE le concedió el título de Gran Maestro.

Bernstein fue un hombre exitoso. Tuvo éxito en todo aquello a lo que se dedicó, tanto en el ajedrez como en la abogacía, y todo ello a pesar de las duras pruebas a las que le sometieron la Revolución Rusa y la Segunda Guerra Mundial. Para sus compañeros, sin embargo, era ante todo un ajedrecista aficionado que podría haber hecho gala de su brillantez más a menudo si le hubiera dedicado más tiempo y energía. "Era", como dijo su contemporáneo, Milan Vidmar, "el último de la galaxia de estrellas que iluminaron la edad de oro del ajedrez".

Partidas

1. Rubinstein vs. Bernstein – Rubinstein sucumbe a un ataque audaz e intuitivo: o entrega su dama o cae ante un jaque mate.

2. Albin vs. Bernstein – Albin descuida su desarrollo y es castigado rápidamente. La combinación final de Bernstein es muy inteligente.

3. Bernstein vs. Mieses – Bernstein juega una partida lenta y estratégica, bastante atípica de su agudo estilo. Mieses paga un alto precio por su debilidad en las casillas oscuras.

4. Bernstein vs. Metger – Bernstein juega un sacrificio de caballo que termina en mate.

5. Bernstein vs. Najdorf – La obra magna de Bernstein, un juego lleno de sacrificios asombrosos y fuertes ideas tácticas.

Enlaces

• Johannes Zukertort y el primer match por el Campeonato del Mundo
• Reviviendo el legendario Torneo de San Petersburgo de 1914
• El inigualable Savielly Tartakower