Magnus Carlsen nació cerca de Oslo. Su padre, Henrik, le enseñó a jugar al ajedrez a la edad de 5 años. Cuando tenía 8, comenzó a participar en torneos de ajedrez. Al darse cuenta del gran talento que el niño tenía para el ajedrez, su padre lo dio de baja en el colegio, compró una caravana y se fue de gira por Europa, de torneo en torneo, con toda la familia, para que Magnus pudiera adquirir toda la experiencia posible.

En 2004, con 13 años, Magnus Carlsen casi elimina a Garry Kasparov en un torneo de ajedrez rápido y eso lo hizo saltar a la fama. Ese mismo año también se convirtió en el segundo jugador más joven de la historia en obtener el título de gran maestro de ajedrez. Durante una temporada, Garry Kasparov fue su mentor y entrenador.

En 2010, Magnus Carlsen llegó a la cima del escalafón de los mejores ajedrecistas del mundo. Desde el mes de julio de 2011, está instalado en ella de forma continua.

En 2013, ganó el Torneo de Candidatos en Londres gracias a la mejor valoración de desempate y en noviembre de ese mismo año, se coronó Campeón del Mundo de Ajedrez, superando al entonces vigente campeón Vishy Anand en Madrás (Chennai).

En 2014 defendió el título de manera convincente contra el ajedrecista indio en Sochi.

En 2016 puso la corona mundial en juego en Nueva York, con Sergey Karjakin como aspirante. Lo superó en los duelos de desempate.

En mayo de 2014 el prodigio noruego marcó un hito al lograr una valoración Elo récord de 2882 puntos. Desde entonces ha ido perdiendo enteros y tras el torneo Altibox Norway Chess 2017 su ventaja sobre el segundo en el escalafón mundial es muy pequeña.

El juego de Magnus Carlsen destaca por la profundidad estratégica y por su gran espíritu de lucha. Ha ganado muchas partidas en los finales, exprimiendo posiciones hasta agotar los últimos recursos.

Es una megaestrella no solamente en su país, Noruega, sino en todo el mundo. La revista Time lo consideró como una de las personas más influyentes del mundo en abril de 2013.