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En 1834, Louis Charles Mahé de La Bourdonnais de Francia y Alexander McDonnell de Inglaterra disputaron lo que hoy se considera el primer match por el Campeonato Mundial no oficial. Aunque el match y el nivel de juego pueden parecer arcaicos para los estándares actuales, esta serie de partidas provocó desarrollos significativos que modernizarían el juego. Es un evento fundamental en la historia del ajedrez, aunque quizás el menos apreciado entre los muchos Campeonatos Mundiales.
La Bourdonnais nació en la isla de La Reunión, en el océano Índico, en 1795. Era nieto de Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais, un oficial naval y administrador colonial francés que sirvió en la Compañía Francesa de las Indias Orientales. Su abuelo había sido nombrado gobernador de La Reunión, una colonia francesa, lo que explica el nacimiento de La Bourdonnais en tan remota isla.
La Bourdonnais aprendió a jugar ajedrez en 1814 y comenzó a tomarse el juego en serio en 1818, practicando regularmente en el Café de la Régence en París. En dos años, se convirtió en uno de los mejores jugadores del Café. Posteriormente, dilapidó la fortuna familiar en malas inversiones de tierras y recurrió al ajedrez para ganarse la vida.
Louis-Charles Mahé de La Bourdonnais (*1795, Isla de La Reunión - †13 de diciembre de 1840, Londres)
Alexander McDonnell, por otro lado, nació en Belfast, Irlanda, en 1798. Hijo de un cirujano, se formó como comerciante y trabajó durante un tiempo en las Indias Occidentales, lo que hoy conocemos como el Caribe, entonces colonia británica. En 1820 se estableció en Londres, donde se convirtió en secretario del Comité de Comerciantes de las Indias Occidentales, un lucrativo cargo que le permitió hacerse rico y dedicar mucho tiempo a su pasión: el ajedrez. También estuvo involucrado en la política como miembro comprometido del partido Whig. Como comerciante, defendía la esclavitud en las Indias Occidentales.
Francia e Inglaterra eran entonces los principales centros ajedrecísticos del mundo. Por lo tanto, no solo estaba en juego el orgullo personal, sino también el prestigio nacional de los contendientes.
Francia había sido la primera en alcanzar el protagonismo. Desde los días del gran André Danican Philidor, había surgido una rica cultura ajedrecística, caracterizada por el espectáculo y la camaradería en los cafés de París. En estos cafés, los jugadores más fuertes de la época aceptaban desafíos apostando dinero, mientras los espectadores se agolpaban para presenciar las partidas. En medio del humo de los cigarros y el animado bullicio, todos disfrutaban del ambiente acogedor.
Fue en el Café de la Régence, el más famoso de los cafés ajedrecísticos de Francia, donde La Bourdonnais se consolidó como el claro sucesor de Philidor. Con un juego brillante, impresionó a Alexandre Deschapelles, quien lo tomó bajo su tutela.
Deschapelles era un jugador excepcional que había mantenido la supremacía europea de Francia tras la muerte de Philidor. Soldado en el ejército de Napoleón, perdió su mano derecha y llevaba una larga cicatriz de sable en el rostro. Derrotó a los mejores jugadores de Francia e Inglaterra, incluso concediéndoles ventaja de un peón y varios movimientos, ya que de lo contrario se negaba a jugar. Los jugadores del Café lo apodaban manchot (manco), y muchos se preguntaban si su herida había agudizado su intelecto. Con el tiempo, La Bourdonnais lo superó, y en lugar de admitir la superioridad de su discípulo, Deschapelles se retiró silenciosamente del ajedrez.
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Alexandre Deschapelles (* 7 de marzo de 1780, Ville d'Avray; † 27 de octubre de 1847, París) | Imagen: Wikipedia
Siguiendo los pasos de su maestro Deschapelles, La Bourdonnais derrotó a los mejores jugadores de Inglaterra en 1825. Pasaron nueve años hasta que McDonnell emergió y desafió a La Bourdonnais por el título de mejor jugador del mundo.
La tradición ajedrecística inglesa estaba, sin embargo, décadas rezagada respecto a la francesa, pero en la década de 1820 comenzó a ganar terreno. Los ingleses, a diferencia de los franceses, no cultivaron un ajedrez informal y social en cafés, sino que prefirieron organizarse en clubes, y pronto este enfoque más estructurado produjo un jugador de primer nivel: McDonnell.
El London Chess Club fue fundado en 1807 y entre sus miembros se contaban John Cochrane y William Lewis, los mejores jugadores de Inglaterra, a quienes Deschapelles y La Bourdonnais habían derrotado. Años después, McDonnell se convirtió en miembro fundador del Westminster Chess Club.
Lewis era muy respetado entre los maestros ingleses. Un corresponsal ajedrecístico en 1838 se refirió a él como «nuestro antiguo gran maestro», lo que parece ser la primera vez que se usó tal título en registros de ajedrez. Como otros maestros, complementaba sus ingresos entrenando a aficionados prometedores. McDonnell fue uno de sus alumnos, pero su relación terminó de manera similar a la de La Bourdonnais y Deschapelles: Lewis, al principio, le daba ventaja a McDonnell, pero cuando su alumno se hizo demasiado fuerte, se negó a jugar en igualdad de condiciones.
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William Lewis (1787–1870)
Así, aunque McDonnell era irlandés, era completamente inglés en su formación y conocimiento ajedrecístico. Cuando superó a Lewis, toda Inglaterra esperaba haber encontrado por fin un jugador capaz de derrotar a los poderosos maestros franceses.
El desafío de McDonnell a La Bourdonnais fue planteado en su nombre por William Greenwood Walker, cofundador del Westminster Chess Club. El match se programó en dicho club.
La Bourdonnais y McDonnell terminaron disputando una maratónica serie de seis matches que se prolongaron de junio a octubre de 1834. Walker registró meticulosamente las 85 partidas de la serie.
No había dos jugadores más opuestos en estilo. La Bourdonnais era rápido e intuitivo, respondiendo en segundos. McDonnell, en cambio, era más deliberado, pues llegaba a reflexionar antes de realizar algunas de sus jugadas durante más de una hora. Sin embargo, McDonnell era más temerario: lanzaba ataques salvajes e imprudentes.
Sus temperamentos también contrastaban enormemente. La Bourdonnais era jovial y hablador. Cuando ganaba, era encantador, pero si perdía, «[maldecía] bastante fuerte y en voz bastante alta», como registró Walker. McDonnell, por el contrario, era callado e imperturbable; ganara o perdiera, mostraba poca emoción, un comportamiento que desconcertaba a su temperamental rival.
Después de cada partida, McDonnell se retiraba exhausto a su habitación, donde pasaba horas paseando nerviosamente. La Bourdonnais se quedaba abajo, disfrutando frente al tablero de ajedrez. Seguía jugando hasta pasada la medianoche, fumando cigarros, bebiendo ponche y apostando.
La falta de experiencia de McDonnell le costó caro en el primer match, que perdió por 16 a 5, con 4 tablas. Sin embargo, se recuperó rápidamente y ganó el segundo match por 5 a 4.
La Bourdonnais ganó el tercer match 6 a 1. También ganó el cuarto y el quinto, 8 a 3 y 7 a 4, respectivamente. El último match fue abandonado por razones poco claras, cuando McDonnell lideraba por 5 a 4. La vida de ajedrecista profesional había dejado a La Bourdonnais en la ruina, y aparentemente tuvo que regresar a Francia para tratar con sus acreedores.
Se dice que los jugadores acordaron reanudar el encuentro, pero nunca sucedió. Un año después, McDonnell falleció a causa de una enfermedad. Cinco años después de la muerte de McDonnell, La Bourdonnais también murió, en la pobreza.
De las 85 partidas, La Bourdonnais ganó 45, McDonnell 27, y 13 terminaron en tablas.
McDonnell tenía 37 años y La Bourdonnais 45 cuando fallecieron. Su fama vivió mucho tiempo más, y de hecho, sus vidas fueron demasiado cortas para que pudieran apreciar las consecuencias revolucionarias de su rivalidad.
Como ocurriría con cualquier enfrentamiento entre campeones nacionales, el de La Bourdonnais y Mcdonnell atrajo una atención enorme. Quizá provocaron el primer auge del ajedrez, y a partir de entonces el juego se volvió mucho más popular, tanto así que otros países se unieron a Francia e Inglaterra como potencias ajedrecísticas. Pronto surgieron otros jugadores destacados que no eran ni franceses ni ingleses. El primero de ellos fue el gran alemán Adolf Anderssen.
La documentación de las partidas realizada por William Greenwood Walker también provocó un avance revolucionario. Los ajedrecistas aprendieron el valor de registrar las partidas para referencia y estudio futuro. De hecho, surgió un nuevo género: la escritura ajedrecística, y los estudios registrados. Compartidos y publicados pronto dieron origen a la teoría del ajedrez. La teoría ajedrecística, a su vez, elevó exponencialmente el nivel general de juego.
En 1843, es decir, nueve años después del enfrentamiento entre La Bourdonnais y Mcdonnell, un grupo de jugadores alemanes conocidos como La Pléyade de Berlín produjo el Handbuch des Schachspiels («Manual de ajedrez»). El libro, que clasificaba y analizaba todas las aperturas conocidas con explicaciones y partidas, puede haber sido la primera enciclopedia de sistemas de aperturas.
Como primer evento internacional importante, el match también sembró las semillas de la competencia internacional. Cuando otras naciones alcanzaron a Francia e Inglaterra, Londres, con el talento organizativo de los ingleses, acogió el primer torneo internacional en 1851.
Quizá en ningún lugar tuvo más repercusión el enfrentamiento que en Francia e Inglaterra, pues mantuvo viva la pasión por el ajedrez en ambos países. La Bourdonnais y Mcdonnell pasaron la antorcha a Pierre Charles St. Amant y Howard Staunton. Cuando Staunton, un destacado escritor y teórico del ajedrez, derrotó a St. Amant en su match de 1843, Inglaterra finalmente derribó a Francia de su pedestal.
Las vidas y carreras de La Bourdonnais y Mcdonnell se entrelazaron para poner al ajedrez en su largo camino hacia la modernidad. Ambos están enterrados en el cementerio de Kensal Green en Londres, con sus tumbas a solo unos pasos de distancia.
[Ed. Una edición anterior de este artículo incluía una foto de George Alcock MacDonnell, erróneamente atribuida a Alexander McDonnell. Desafortunadamente, un error común, como señala el historiador de ajedrez Edward Winter.]
Partidas
Las siguientes partidas de John Cochrane se presentan para ilustrar el ajedrez táctico y agresivo del período romántico. Cochrane perdió enfrentamientos contra La Bourdonnais y el mentor de La Bourdonnais, Deschappelles, pero dos de sus victorias son notables.
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