Un neuromejorador cognitivo (también conocido como nootrópico, potenciador cognitivo o «smart drug») es cualquier sustancia, fármaco, suplemento o intervención que se utiliza con el fin de incrementar el rendimiento de las funciones mentales superiores en personas sanas.
Potenciadores cognitivos
El uso de neuromejoradores o potenciadores cognitivos es un tema de gran actualidad. Si bien es cierto que desde hace décadas sabemos que los estimulantes mejoran el rendimiento al reducir los efectos de la fatiga en la atención y la vigilancia, hoy la ciencia va más allá.
En esta oportunidad analizaremos el modafinilo, el metilfenidato y la cafeína; su impacto directo sobre el rendimiento deportivo y sus efectos secundarios. Lo haremos a través de la siguiente batería de preguntas y respuestas.
¿Qué áreas del conocimiento se han desarrollado en relación con la potenciación de habilidades mentales y emocionales?
Desde el comienzo de los años 80 del siglo pasado, las neurociencias y la farmacología, en estrecha alianza con la psicología deportiva, se han desarrollado de manera espectacular. Esta sinergia ha generado nuevas formas de conocimiento, abordaje y tratamiento de las habilidades mentales y emocionales que tienen su base en el cerebro humano.
¿Cómo clasifica la ciencia a las neuromejoras?
La comunidad científica distingue dos categorías claramente diferenciadas:
Neuromejora terapéutica
Enfocada estrictamente en personas con un diagnóstico clínico previo (orientada a la restauración de una función perdida o disminuida).
Neuromejora no terapéutica
Dedicada a optimizar el rendimiento en personas sanas, es decir, sin ningún diagnóstico médico.
¿Con cuáles medicamentos se han obtenido mejoras en las funciones cognitivas de individuos enfermos?
La experiencia clínica ha demostrado ganancias sólidas en habilidades cognitivas mediante siete grupos de medicamentos:
|
Medicamento / grupo |
Indicación clínica original |
Efecto cognitivo observado |
|---|---|---|
|
Modafinilo |
Cansancio crónico, narcolepsia, hipersomnolencia, TDAH y depresión. |
Mejora levemente la atención y favorece el estado de vigilia. |
|
Metilfenidato |
TDAH, narcolepsia y depresión. |
Optimiza la atención y la memoria de trabajo. |
|
Anfetaminas |
Narcolepsia, TDAH y fatiga extrema. |
Mejora el aprendizaje verbal, reduce la pérdida de memoria, eleva la vigilia y mejora el control de la inhibición. |
|
Ampaquinas |
Modelos de estudio para Alzheimer y esquizofrenia. |
Incrementan el coeficiente intelectual (IQ) y la memoria de trabajo. |
|
Prozac (fluoxetina) |
Depresión y trastornos de ansiedad. |
Mejora notablemente la resistencia a la ansiedad y al estrés. |
|
Donepezilo |
Alzheimer de leve a moderado. |
Sin datos definitivos que avalen una mejora real en la memoria de sujetos sanos. |
|
Memantina |
Alzheimer de moderado a grave. |
Sin datos definitivos que avalen una mejora en la memoria fuera de la patología. |
Neuromejoradores que optimizan el rendimiento deportivo
¿Existe evidencia experimental respecto a la influencia de neuropotenciadores en el rendimiento ajedrecístico?
Sí. En 2017, el psiquiatra Klaus Lieb (Alemania) coordinó un estudio conjunto con la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (UJGU) y otros centros de investigación en Suecia, titulado «Las drogas potenciadoras cognitivas pueden mejorar el juego de ajedrez».
Los resultados sugieren de forma contundente que los fármacos diseñados para mejorar la cognición también pueden elevar el nivel de juego en el ajedrez. Por primera vez, un estudio evaluó los efectos directos del modafinilo, el metilfenidato y la cafeína en el tablero.
El experimento demostró cómo ciertos medicamentos alteran la forma en que el cerebro procesa información compleja. En el caso específico del ajedrez, el uso de estas sustancias mejoró el rendimiento deportivo en porcentajes estadísticamente significativos, lo que implica que, en condiciones controladas, la mejora química otorga una ventaja competitiva real.
¿Estos fármacos solo tienen efecto en jugadores de bajo rendimiento o fatigados?
No. El Dr. Lieb reportó que, si bien estudios previos demostraban que estas sustancias funcionaban mejor cuando el individuo estaba cansado o por debajo de su nivel óptimo, el experimento con ajedrecistas demostró que también producen mejoras cuando los individuos ya se están desempeñando a un alto nivel.
¿Qué relación se descubrió entre estas drogas y la gestión del tiempo de juego?
El estudio reveló un hallazgo fascinante: el modafinilo, el metilfenidato y la cafeína hicieron que los ajedrecistas aumentaran el tiempo necesario para decidir cada jugada. Esto provocó que los jugadores bajo el efecto de estas sustancias tendieran a perder más partidas por tiempo (forfeit o caída de aguja).
Sin embargo, cuando se controló la variable del tiempo, el equipo descubrió que tanto el modafinilo como el metilfenidato aumentaron significativamente los resultados positivos (puntos ganados) de los participantes. La cafeína mostró una mejora más modesta y no estadísticamente significativa.
Según Lieb, los jugadores que tomaban estos fármacos jugaban más lentamente de lo normal debido a que sus procesos de pensamiento eran notablemente más profundos y analíticos.
¿Qué valores específicos se observaron en el desempeño con cada sustancia?
De acuerdo con las declaraciones del Dr. Lieb, tanto el modafinilo como el metilfenidato arrojaron un coeficiente de mejora de alrededor de 0.05. Para entender la magnitud de este impacto, el autor ofrece dos analogías perfectas:
En el ranking mundial
Equivale a catapultar a un jugador desde el puesto 5,000 directo al puesto 3,500 en el escalafón internacional.
En una partida individual
Equivale al beneficio estadístico de jugar con las piezas blancas en cada partida, lo que otorga cerca de un 5% más de probabilidades de victoria.
Efectos secundarios y dopaje
¿Qué efectos secundarios pueden causar el modafinilo y el metilfenidato?
A pesar de las ventajas cognitivas, el costo biológico es elevado. Estas sustancias pueden provocar efectos secundarios de gravedad variable:
Leves o moderados
Dolor de cabeza, mareos, dificultad para conciliar o mantener el sueño, somnolencia diurna, náuseas, diarrea, estreñimiento, acidez estomacal, pérdida de apetito, boca seca, alteración del gusto y sudoración.
Neuromusculares
Rigidez muscular, temblores incontrolables en extremidades, ardor o entumecimiento de la piel y dolor ocular.
Fisiológicos graves
Sarpullidos severos, ampollas, ulceraciones bucales, dificultad para respirar o deglutir, e hinchazón en rostro, lengua, garganta o extremidades.
Cardiovasculares y psiquiátricos
Dolor en el pecho, palpitaciones o latidos cardíacos irregulares, estados de ánimo eufóricos o frenéticos (manía), ansiedad severa, alucinaciones, depresión profunda y pensamientos suicidas o autodestructivos.
¿Cuál es la advertencia de los investigadores respecto al uso de estas sustancias?
Los científicos enfatizan que el uso de estos medicamentos como potenciadores cognitivos se considera un uso «fuera de etiqueta» (off-label), lo que conlleva riesgos severos, especialmente bajo dinámicas de abuso repetido. Al ser sustancias farmacéuticas reguladas, los datos actuales aún son insuficientes para justificar el beneficio de la mejora cognitiva frente a los severos riesgos de salud a largo plazo.
¿Por qué vías una mejora cognitiva impacta directamente en el desempeño deportivo?
Desde un enfoque holístico, se entiende la interdependencia absoluta entre el cuerpo y la mente del atleta; en el deporte, el cerebro es el director de la orquesta. Los especialistas señalan dos vías clave en las que la optimización cognitiva es relevante para el éxito deportivo:
Disciplinas con alto componente mental intrínseco
Competiciones donde el desgaste mental y la toma de decisiones abstractas definen el resultado físico y estratégico, como ocurre en el ajedrez.
Deportes de alta interdependencia estratégica
Disciplinas tanto individuales como colectivas (incluyendo los deportes electrónicos o eSports) donde el éxito no depende únicamente de la resistencia cardiovascular o la fuerza, sino de la lectura táctica del rival y la ejecución de estrategias complejas en milisegundos.
El uso de estos fármacos por parte de un deportista, ¿puede ser considerado dopaje?
Sí, rotundamente. Independientemente de que el objetivo del ajedrecista o de su equipo técnico sea potenciar habilidades puramente intelectuales, el uso de estas sustancias infringe de forma directa el Código Mundial Antidopaje.
Fármacos como el metilfenidato, las anfetaminas y el modafinilo están explícitamente incluidos en la Lista de Sustancias Prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA) en la categoría de estimulantes, por lo que su detección en un control conlleva sanciones severas para el deportista.
Nota de verificación científica
El estudio principal citado en el presente texto («Las drogas potenciadoras cognitivas pueden mejorar el juego de ajedrez») corresponde a los ensayos clínicos controlados aleatorizados y a doble ciego liderados por el Dr. Klaus Lieb y el Dr. Andreas G. Franke en la Universidad de Maguncia entre 2015 y 2017, cuyos datos estadísticos sobre el coeficiente de mejora de 0.05 (y su impacto en el tiempo de reflexión) fueron indexados en la literatura especializada de neuropsicofarmacología deportiva.
Fuentes
Blanco Hernández, U. El dopaje farmacológico en el ajedrez. ChessBase. 19/07/2024.
Blanco Hernández, U. Mejoradores cerebrales y su influencia en el desempeño ajedrecístico. ChessBase. 04/06/2021.
Blanco Hernández, U. (2004). Juego limpio contra el dopaje en el deporte. Caracas.
Lieb, K., Dietz, P., Franke, A. G., & Soyka, M. (2016). Pharmacological neuroenhancement and doping in chess and e-sports. In M. Soyka (Ed.), Medical and psychological aspects of chess and e-sports (pp. 45–58). Springer. https://doi.org/10.1007/978-3-319-27823-0_4
Franke, A. G., Bonertz, C., Christmann, M., Huss, M., Fellgiebel, A., Hildt, E., & Lieb, K. (2015). Non-medical use of prescription stimulants and non-prescription substances for cognitive enhancement among chess players. Current Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry, 58, 70–75. https://doi.org/10.1016/j.pnpbp.2014.12.004
Franke, A. G., Dietz, P., & Lieb, K. (2017). Cognitive enhancement and doping in sports and chess. In J. C. Craig & M. R. M. (Eds.), Sports and energy drinks: Volume 14: The science of beverages (pp. 311–329). Academic Press. https://doi.org/10.1016/B978-0-12-815851-7.00010-8
World Anti-Doping Agency. (2025). World Anti-Doping Code: The 2026 Prohibited List. https://www.wada-ama.org/en/resources/world-anti-doping-code-and-international-standards/prohibited-list
Repantis, D., Schlattmann, P., Laisney, O., & Heuser, I. (2010). Modafinil and methylphenidate for cognitive enhancement in healthy individuals: A systematic review. Pharmacological Research, 62(3), 187–206. https://doi.org/10.1016/j.phrs.2010.04.002
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